４月28日、古馬長距離路線の伝統の盾・春の天皇賞（ＧⅠ、芝3200ｍ）が京都競馬場で行なわれる。

　天候の行方が懸念されたが、27日早朝の予報では土曜日が曇り（降雨確率10％）、レース当日の日曜日が晴れ（降雨確率０％）。予想気温は30℃となっており、馬場は「良」確定と見ていいだろう。

　昨年の覇者ジャスティンパレス（牡５歳／栗東・杉山晴紀厩舎）が３月のドバイシーマクラシック（ＧⅠ、メイダン・芝2410ｍ）に出走したため（４着）、本レースは回避。菊花賞組からは１～２着のドゥレッツァ（牡４歳／美浦・尾関知人厩舎）、昨年のダービー馬であるタスティエーラ（牡４歳／美浦・堀宣行厩舎）が参戦。これに加えて、今春の長距離重賞を２連勝して臨むテーオーロイヤル（牡６歳／栗東・岡田稲男厩舎）が厚い支持を集めるものと見られている。

　ゆえに主軸は、骨折により約１年の休養明けをひと叩きされたあと、ステイヤーズステークス（ＧⅡ、中山・芝3600ｍ）を２着とし、今年２月のダイヤモンドステークス（ＧⅢ、東京・芝3400ｍ）、３月の阪神大賞典（ＧⅡ、阪神・芝3000ｍ）で２連勝を果たしたテーオーロイヤルを推す。
  　ＧⅠ未勝利とはいえ、休養前の2022年にはダイヤモンドステークスの勝利をステップに臨んだ天皇賞（春）で、勝ち馬タイトルホルダーの３着に入った。とにかく長距離戦ではレースの格にかかわらず、大崩れがない。また、直近の３戦では上がり３ハロンで、いずれも出走馬のなかで最速の脚を使っており、終いの切れが出てきているのも心強い。

　だが一方で、不安要素もある。同馬は速い時計での決着に裏付けがないこと、鞍上の菱田裕二騎手がＧⅠ未勝利であることなど、突っ込みどころがあるのは否定できない。しかし、もともと流れに乗るセンスに長けており、前述したように末脚の切れが加わった今は時計勝負にも十分対応できるだろう。

　また、テーオーロイヤルがこれまでに挙げた７勝で菱田騎手がすべて手綱を握っているように、誰よりもこの馬のことを知っているのは最大の強みだ。JRA通算500勝目前の同騎手であれば、冷静にレースに臨むことができるだろう。

　アタマに狙うほどの力強さには欠けるが、それでも連勝系馬券の「主軸」としてはテーオーロイヤルが、最も相応しい馬だと筆者は捉えている。