侮っている。そう捉えられても仕方があるまい。

　ラグビー日本代表にとっての次の相手はニュージーランド代表。オールブラックスの異名で知られる強豪だ。10月26日、神奈川・日産スタジアムで待ち構える。

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　過去のワールドカップ（W杯）では３度優勝。現在の世界ランクではジャパンより11つ上回る3位だ。世界的には格上にあたる。
  　今度の対戦も、その後の欧州遠征の前哨戦のように捉えている。日本でプレー経験のあるスコット・ロバートソン新ヘッドコーチは認める。

「今回の日本遠征は、我々にとっても理想的な段取り。世界の下側にあるニュージーランドから欧州へ行くのは遠い。まず日本に行き、欧州へ…というのは流れとしてよい」

　横浜で出場させるメンバー23名中11名は、キャップ（テストマッチ出場数）がひと桁台もしくはノンキャップ。先発フランカーは元主将のサム・ケイン、リザーブのスクラムハーフはW杯2度出場のTJペレナラと一部にベテランも混ざるが、これから代表定着を目指すタレントが多くを占める。

　主軸候補のほとんどは、26日の試合を前に日本を離れるようだ。試合のメンバー発表はキックオフの48時間前までとされるなか、オールブラックス側は日本代表戦のラインナップを4日前にアナウンスした。関係者は説明する。

「どうせ火曜の練習を見た人にはばれてしまうから」

　タマイティ・ウィリアムズ、パシリオ・トシの両プロップは140キロで、ロバートソンは「（サイズ差で）圧倒したい」とその狙いを強調するが、対する日本代表については「若い選手が大活躍しているのを把握しています。特に李承信は素晴らしい」。李は今回、コンディションの都合で未選出である。別な場所では、引退した堀江翔太らの名を挙げた主力選手もいたとされる。

　それに対し、日本代表のエディー・ジョーンズヘッドコーチはこの調子である。

「ニュージーランド代表側が何を考え、何を言い、どんなセレクションをして、どんな行動をしているかに、自分は全く興味を持ちません。選手にもそうあって欲しいと願います。自分たちは自分たちに神経を集中させ、試合では最後の笛が鳴るまでジャパンらしく戦います」

　まずは自分たちのスタイルを貫き、自分たちの土俵でゲームを進めたい。今年約９年ぶりに復帰のジョーンズは、そう言いたげだ。