今回ボスが繰り返すフレーズは「追い詰める」。かつてオーストラリア代表、イングランド代表を率いてオールブラックスを倒してきたのを踏まえ、こう語る。

「ニュージーランド代表を追い詰める準備を進めてきた。プレッシャーをかけ続けないと勝利は得られない」

　自前の『超速ラグビー』というコンセプトのもと、素早い連係、素早い走り込みで向こうを慌てさせるつもりだ。
  　ボールを保持するか、穴場へ蹴り込むかのチョイスでも先手を取る。この手のジャッジを下すスクラムハーフでは、藤原忍がスタメンを張る。意気込みは簡潔だ。

「一瞬、一瞬の判断を大事にしていきたい」

　いったん球を手離すキックを選んだならば、捕球役の周りへ一斉に網をかける。オールブラックスのお家芸たる、混とん状態からの即興的なアタックを未然に封じたい。

　後衛には韋駄天を並べる。フルバックで早大２年の矢崎由高はその象徴だ。各自のスピードを「プレッシャー」に昇華する。

　局面が蹴り合いに転じても、献身的なカバーリングと戻りで陣地を守る。攻め返しを図る。ウイングのマロ・ツイタマは決意する。

「バックフィールド（後ろのスペース）のカバー、守備…。大切になってきます」

　連続攻撃を仕掛ける際は、接点への援護役が注視される。

骨格と腕力に長けるオールブラックスは、接点で球出しを鈍らせにかかるだろう。それに対し日本代表の援護役は、走者を『超速』のイメージで支えたい。

　ジョーンズは述べる。

「サポートで、ハードワークする。ニュージーランド代表の防御を見ると、我々のアタックでは（走者が）半身、前に出るようなことができると思う。ただ、そうなるとどうしても走者が（孤立しやすくなる分）もろさが出てしまう。そこへいかにサポートがつけるかというトレーニングをしてきました」

　向こうがストロングポイントに掲げそうなスクラムでは、低い一枚岩のパックを意識。最初のつかみ合いで間合いを詰め、それぞれの対面の胴体を丸めながら組みたい。これも「ジャパンらしく」にあたる。

　最前列中央のフッカーでは、ワールドカップ（W杯）経験者の坂手淳史がスターターとなる。新進気鋭の原田衛はリザーブだ。

　指揮官は説く。

「坂手にはスクラムの基盤を作ることを期待します。原田もフィニッシャーとして重要な役割を担っています」

　オールブラックスがどんなメンタリティにあっても、日本代表がチャレンジャーの立場であることは変わらない。

　今年６月以降のテストマッチではいまのところ黒星先行。今度のメンバーでも、キャップ数が0から9の選手は23名中12名と先方よりも多い。成長途中にあって巨木にぶち当たる格好だ。

　もっともそのシチュエーションさえ、うってつけの舞台装置に見立てるつもりのようだ。このほど昨秋以来のテストマッチ出場となるフランカーの姫野和樹は、己に言い聞かせるように発した。

「日本は、弱い国じゃない。強い国。その自信を持って臨む」

取材・文●向風見也（ラグビーライター）

【関連記事】「トイレの落書きの電子版」SNSの誹謗中傷にラグビー日本代表ジョーンズHCが見解。雑音を遮断し、かつチームの問題を放置せず次なる戦いへ

【動画】世界へはばたく齋藤直人、リーグワンプレー集！

【動画】リーグワンプレーオフ決勝！最後まで目の離せない激闘に…