運命の季節を迎えた。

　ラグビー日本代表が、エディー・ジョーンズヘッドコーチ体制２季目に突入。昨秋のキャンペーンで１勝３敗と苦しんだとあり、７月の対ウェールズ代表戦２連戦では結果を出したい。

　６月28日には東京・秩父宮ラグビー場で、JAPAN XVとしてマオリ・オールブラックス戦に挑む。『超速ラグビー』を謳う現体制にとり重要なキャンペーンへは、37名のスコッドが編まれ、うち12名がなんと初選出だ。

　本欄では、当日の躍動が待たれる新顔のうち5名をピックアップする。

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【PHOTO】世界に名を馳せるトッププレーヤー30選！ ●小林賢太（東京サントリーサンゴリアス／プロップ／185センチ・115キロ／26歳）

　長らく稲垣啓太が君臨の左プロップには、３名の代表未経験者が名乗り。国内リーグワン１部2連覇中の東芝ブレイブルーパス東京からは強靭な木村星南、同準優勝のクボタスピアーズ船橋・東京ベイからは低さが売りの紙森陽太が選ばれた。

　もうひとりの小林は、機動力に長けて手先も器用。パス回数の増えそうなジョーンズのスタイルに適合しそうだ。

　芦屋ラグビースクール、東福岡高、早大を経て22年にサンゴリアスに加入。23年のワールドカップフランス大会前に代表候補に抜擢された。当時は正規メンバーから漏れるも、24年7月に自費で渡豪して見聞を広められたのがよかった。

　直近のシーズンでハイパフォーマンスを貫き、新たなステージへ「ボールキャリー（突破）、判断の速さ、シンプルなスピード感は、他の１番（左プロップ）と差別化できるところです」と意気込む。