エネルジコは昨年の新馬戦を快勝すると、３連勝でダービートライアルの青葉賞（ＧⅡ）を制した。しかしコンディションが整わなかったため日本ダービー（ＧⅠ）を回避。目標を菊花賞に切り替えて、約４か月の休養を挟んで８月の新潟記念（ＧⅢ）に出走して古馬を相手に２着とした。そこからさらに２か月の調整期間を設け、10月の初頭に栗東トレセンに入厩して大一番に臨んでいた。

　日本ダービーのあとには、一部で「幻のダービー馬」との評も上がったが、菊花賞でその見立てがあながち無茶ではなかったことを証明した。同時に、ダメージの回復に時間を要するエネルジコに十分な休養を取りながら、狙いすましたように菊花賞に万全の態勢で臨めるところまで仕上げてきた厩舎、牧場スタッフの尽力は賞賛に値する。

　それにしても前人未到の菊花賞３連覇を達成し、過去10年で５勝を挙げているルメール騎手の手腕の凄まじさはどうだろう。同騎手は「エネルジコはスタートがあまり上手ではないので、今日は後ろの方で乗ろうと思いました。長い距離で時間がありますし、１周目では後ろから我慢していきました。向正面では武豊騎手の後ろで、良いポジションでした。だんだん上がっていって、最後は長く良い脚で伸びてくれました」と振り返る。

　この「長い距離で時間がある」というコメントが肝で、ルメール騎手は中長距離のレースでペースに応じて道中で位置を押し上げる競馬をしばしば敢行するが、一気に勢いを付けるのではなく、じわじわとポジションを上げながらもう一度先団で折り合い、最終コーナーから再度スパートに入るというハイレベルなペース把握と騎乗馬のコントロール技術に長けていないとできない芸当だ。ファンの間では「長距離はルメールから買っておけば間違いない」との声も上がるが、それも当然のことだと言える。

　エリキングは多少折り合いが難しい馬であるがゆえ、後方からの競馬を強いられるなかでここまで追い込んだのはやはりポテンシャルの高さには相当のものがあると、あらためて認識させる内容。本質的には中距離向きと思われるが、そのなかではレースの流れひとつで勝ち負けに持ち込めるだろう。これからの成長に期待したい。
  　３着のエキサイトバイオ、４着のゲルチュタール、５着のレッドバンデは、いずれも騎手の積極的な騎乗が目に付いた。なかでも大外枠からのスタートとなりながら、インに潜り込んで前目の位置でレースを進めた佐々木大輔騎手の好騎乗は、いまや乗れる若手との評価が定着しつつある彼の面目躍如たるものだったと言えるだろう。

　３番人気で14着に敗れたショウヘイは気負った走りが目立ったが、そうした要素を含め、やはり距離適性に問題があったか。2400ｍ戦で３着、２着としているが、そこから600ｍ距離が延びるなかで自身の特性が露わになったのだと感じさせられた。今後は古馬との戦いのなか、中距離でどのようなレースができるのかに注目していきたい。

文●三好達彦

【動画】牡馬クラシック最後の一冠はエネルジコ

【記事】圧倒的１番人気に推されたオークス馬の不可解な大敗　レース直前で起きた“異変“、波乱を招いた２つの要因【秋華賞】