◇ベン・ガンター（埼玉パナソニックワイルドナイツ）／フランカー／25歳／195センチ・120キロ

　元主将のリーチ マイケルら逸材の揃う日本代表のフォワード第3列（フランカー、ナンバーエイトの総称）にあって、復活が待たれるのがガンターだ。

　2016年に18歳で来日し、2021年に代表デビュー。今年７月の対フランス代表２連戦では続けて先発し、好守で魅せ、「自信を深められた」。今秋の代表候補キャンプでは左ひじを故障し、いまは手術を経てリハビリ中である。

「（代表メンバーに）選ばれるにはたくさんのことをしなければいけない」

　強靭な体躯をタックルに活かすうえ、プレーを終えてからの起き上がり、次のプレーへ移るまでの動きの鋭さも光る。防御の穴を埋める流れで「タイミングが大事」と、孤立した走者から球を奪う。

「お互いの繋がりのもと、幸運にも自分がターンオーバーできる（ボールを奪える）」

　茶目っ気があり、取材エリアで同僚へちょっかいを出す姿でも知られる。「フレンドリーな雰囲気を作りたくて。もちろん、真剣な時は真剣に。TPOについては考えています」と表情を崩す。
  ◇齋藤直人（東京サントリーサンゴリアス）／スクラムハーフ／25歳／165センチ・73キロ

　代表入り２年目の秋は３度のテストマッチで２トライ。抜け出した味方へ首尾よく並走し、人のいない場所でパスをもらうや加速する形だ。嗅覚と運動量の合わせ技だった。

　スクラムハーフとしての真骨頂は攻めのテンポ。接点の真後ろへいち早く到達し、地面の球を拾うや味方が走り込む位置へ高精度のパスをさばく。

　味方が抜かれた箇所をカバーしてのタックル、味方を統率する声、キックの飛距離でも際立つとあり、日本代表と所属するサンゴリアスの両方で定位置を争う流大にも「これからの日本ラグビーを背負っていく存在」と推される。

本人は、経験を積むほど自信をつけていると実感。胸に秘めるのは、トニー・ブラウンアシスタントコーチの言葉だ。

「誰にもならなくていい。お前はお前だ。お前の強みを出してプレーしろ」

　今季はサンゴリアスで、２つ上の堀越康介と共同主将を担う。田中澄憲新監督からは、「ラグビーに取り組む姿勢でリードして欲しい」。練習開始の１時間以上前にクラブハウスに到着して身体を動かし、桐蔭学園高校時代からつけるラグビーノートで自分と向き合う。一貫性のある生きざまで周りを締める。