爆発力で駒大に匹敵するのが中大だ。今年の箱根駅伝ではエース吉居大和（新４年）が２区を区間歴代８位の１時間６分22秒で爆走。中野翔太（新４年）も３区で区間賞、阿部陽樹（新３年）は５区を区間３位と活躍した。さらに新２年生となる溜池一太と吉居駿恭が１区４位、４区５位と好走している。

　トラックでパリ五輪を狙う吉居大和は今冬も渡米して、バウワーマン・トラッククラブの練習に参加（弟・駿恭は初参加）。溜池は２月26日の日本選手権クロスカントリー（男子10km）で三浦龍司（順大）と２秒差の３位に食い込んでいる。藤原正和駅伝監督は駒大との差を「選手層」だと感じているだけに、どこまでチーム力を上げられるのか。

　２強を追いかけるのは國學院大だろう。11月に故障のあった５区伊地知賢造（新４年）が区間７位に終わったが、２区平林清澄（新３年）が区間７位（日本人５位）、３区山本歩夢（新３年）が区間５位と存在感を発揮した。丸亀ハーフでは高山豪起が１時間１分42秒、青木瑠郁が１時間２分２秒、嘉数純平が１時間２分18秒。新２年生トリオが國學院大歴代３、５、８位の好タイムを残すなどチームに勢いがある。

　箱根でトップ３を死守した青学大は出走メンバー７人が卒業。新４年生の出場は佐藤一世のみで、戦力的にはダウンする。それでも太田蒼生（新３年）が前年（３区で区間歴代３位）に続いて今年（４区を区間歴代３位）も快走。今回は欠場した若林宏樹（新３年）が１月22日の都道府県対抗駅伝３区で区間２位と好走したのも明るい材料だ。
  　箱根５位の順大も出走メンバー５人が卒業するが、吉岡大翔（佐久長聖）というスーパールーキーが入学する。吉岡は昨季、佐藤圭汰が保持していた5000ｍの高校記録を約９秒も塗り替える13分22秒99を叩き出すと、全国高校駅伝３区でも佐藤が持っていた日本人最高記録を大幅更新。エース三浦龍司（新４年）とともに箱根路で持ち味のスピードを発揮できると面白い。

　６位の早大は出走メンバー８人が残る。石塚陽士が２区（区間10位）、伊藤大志が５区（区間６位）を務めるなど主要区間を新３年生が経験したのも大きい。期待のルーキーだった山口智規（新２年）が出場できなかっただけに、花田勝彦駅伝監督２年目は上位進出の可能性がある。

　４月に入ると本格的なトラックシーズンが開幕する。新チームはどんな変化を遂げていくのか。第100回大会をめぐる戦いはすでに始まっている。

文●酒井政人