チームへは明るさ、やる気のほか、技術も提供する。全体練習後に同じスクラムハーフの選手を集め、パス、キックを指南することもある。

　雨が続いていた某日のことだ。地面へ４つの球を縦に並べ、それを水浸しになりながら拾い上げ、投げる動作を繰り返した。周りもそれに倣った。
  　湿って掴みづらいボールをさばくには、いつも以上に腰を深く沈め、軸足の力をボールに伝えるようにするのが肝だ。そう助言されたと、参加した天野寿紀が話す。神は細部に宿る。

　イーグルスにはジェシー・クリエルがいる。

　デクラークと同じ南アフリカ代表で、働き場はアウトサイドセンターだ。強烈な突破とタックル、上達する一方の日本語による発信で、クラブの枢軸を担う。

　初来日してNTTドコモレッドハリケーンズ（当時名称）へ在籍した2015年度、イーグルス加入1季目となった2019年以降の経験から、こう心得ている。

「『外国人です』という立場ではなく、『日本人として生活するんだ』という気持ちでいるのが大事」

　新しく仲間になったデクラークへも「文化、マナーに溶け込むことでリスペクトを得られるよ」と伝えたようだ。フィールドの外では、日常生活を手助けした。

　デクラークは同僚に支えられながら、かつ主体的にチームに馴染もうとしているのだ。

「チャレンジすることが好き。だからこそ日本に来て、チャレンジしている」

　リーグ戦のレギュラーシーズンは残り３試合となった。クラブ史上初のプレーオフ進出へ、緊迫した日々が続く。

　新興クラブに重圧がかかるいまこそ、執念と気さくさで世界一となったデクラークの出番だ。

取材・文●向風見也（ラグビージャーナリスト）
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