運命の第４試合は、早田と孫穎莎という両国が誇るエースが相まみえる。

　第１ゲームから中国の女王が猛攻を仕掛け11-2、11-7と早田を圧倒。世界トップの実力を存分に見せつけ、あっという間に２ゲームを連取する。第３ゲームも孫穎莎が主導権を譲らず、圧巻のストレート勝利。勝負の行方は第５試合の結果次第となった。

　メダルの色が決まる第５試合を託されたのは、中学３年生の張本。対する中国は東京五輪金メダリストの陳夢という強敵。第１ゲームは張本が積極的な卓球で序盤から得点を重ね、なんと11-4で先取。コートチェンジの際には黄金世代から「自分から緩急つけてもいい。ドライブもいい感じだったよ。頑張って！」と心強い後押しを受けて第２ゲームへ。だが陳夢もそう簡単に勝利を譲らず、11-7で取り返す。

　第３ゲームも手に汗握る白熱した展開に。張本は変幻自在なサーブで格上を焦らせる場面も、最後は金メダリストが底力を発揮。8-9で１点ビハインドのところで日本はタイムアウト。「いい感じだよ！すごいじゃん！大丈夫、大丈夫」と伊藤、平野、早田から勇気をかけてもらい、スーパー中学生は奮闘したが惜しくも8-11で取りこぼし、中国が優勝にリーチをかけた。

　崖っぷちに立たされた張本。第４ゲームは得意のサーブで一時リードするも、最後は押し切られて敗北。絶対女王を追い詰める歴史的な戦いを演じた日本だったが、あと一歩で力尽き、５大会連続の銀メダルとなった。
 
構成●THE DIGEST編集部

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