過去２シーズン（昨季終盤を除く）の低迷期を終えて、いよいよ新たな飛躍の時を迎えることが期待される新生チームだが、同時に注目されるのが２人のドライバーによるチーム内対決だ。とりわけ、勝者にはセルジオ・ペレスの成績次第ではレッドブルのシートが待っている可能性もあり、F１ドライバーとしてのキャリアにおいても重要な対決である。
  　スポーツ専門メディア『sportskeeda』も同じことを指摘しており、「両ドライバーの未来を決定するであろう対決だ！　ユウキとダニエルは2023年、互いに優位を築くことができなかった。来る新シーズン、全てが上手くいけば、彼らはレッドブルへの切符を与えられるかもしれない。我々（同メディア）は、リカルドが角田の先を行くと予想する。たとえ、日本人ドライバーが時折、良い結果を残す可能性があるとしても」と、オーストラリア人の勝利を予想した。

　８回の優勝を飾るベテランが手強い相手であることは間違いないが、角田の成長ぶりについてRBのテクニカルディレクターであるジョディ・エッギントンは「ユウキは成長し、進化しており、ドライバーとしてさらなるスキルを身につけた。そして彼はまだ、ピークに達していないと思う。持ち前のスピードに疑いの余地はなかったが、現在ではより安定したドライバーとなっている。優れたデータバンクと優れたリファレンスを手に入れ、これまでの経験を活かせるようになった」と、賛辞を贈っている。

「よりも多くの経験を積み、チームのことをよく知り、なおかつ自分の考えや自分が何を望んでいるのかを承知している」（エッギントンTD）という角田に対しては、バイエルCEOがマーケティングの見地からも、この日本人ドライバーがアジアから、そして非常に若い年齢層のファンを惹きつけていることを明かし、コクピットの外での貢献度の高さも強調した（もちろん、リカルドについても国際的な人気の高さを認めているが）。

　チームとして協力し合いながらも、熾烈な争いを展開することになるであろう両ドライバー。それがRBにいかなる恩恵をもたらすのか否か。興味深い新シーズンはいよいよ今週末に幕を開ける。

構成●THE DIGEST編集部

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