特にスピアーズのディフェンスは、前年度以前との変化点と言える。

　スコット・マクラウド新アシスタントコーチがシステムを唱え、横一列に並ぶ大型選手が走者を仕留める、球出しを鈍らせ、その間に再び堅陣を敷く。

　日本代表62キャップのインサイドセンターで前主将でもある立川理道が、６位に終わった昨季までとの違いを説く。

「（互いが）隣と繋がりながらできている。去年は結構、ラッシュでかけていて…（鋭く飛び出して圧をかける）。それはそれでいい部分はありましたが、今年は全員が全員（前に）出るというものではなくて。『出る時か、（待ち構えて）守る時か』についての判断やコミュニケーション（の質）が上がっている」
  　ブレイブルーパスのアタックは、従来からの形を磨き上げている。組織的に数的優位、質的優位を作って風穴をあければ、タックラーを引きずりながらのパスを交えて一気に駆け抜ける。

　このほどスピアーズのパワフルなディフェンスを向こうに、インサイドセンターの眞野泰地は「でかいフォワードが（自分たちの）身体を抱えてくるのに対し、低くコンタクト。２、3枚目のクリーン（走者への援護）も速く」。フランカーの佐々木剛はこう続ける。

「人と人の間へアタックし、少しずつスペースを作り出して攻略できたら」

　向こうの堅い守りに対して攻め疲れが生じないよう、キック合戦も念頭に置くと眞野は補足する。

「やってみないとわからないですが、相手の疲労度などを感じながらしっかりゲームコントロールしていきたいです」

　今季唯一の直接対決は31―27とブレイブルーパスが勝利。実力伯仲とあり、今度もクロスゲームは必至か。どちらもこだわる接点のバトルにおける強度、規律が、両軍の異なる強みの質に少なからぬ影響を与え、それが最終結果を左右しそうだ。

　攻守でタフなブレイブルーパスの眞野はこうだ。

「今週の自分たちのテーマは『Be us』。自分たちらしく」

スピアーズを明るく引っ張るオーストラリア代表76キャップのスタンドオフ、バーナード・フォーリーは、定型的なフレーズに実感を込める。

「大きな試合であるほど小さなプレーが差を生みます。今週は基礎をきっちりとできるよう厳しくフォーカスしてきました。一瞬、一瞬で勝っていけば、いい結果を生める」

　会場である都内の国立競技場にあって、どちらが「自分たちらしく」いられるか、もしくは「基礎」に忠実であれるか。

構成●THE DIGEST編集部
【記事】現場は賛否両論！リーグワン新登録制度で日本ラグビーは強くなるのか？「代表強化に繋がるかどうか…」「長い目で見たらよりよくなる」

【リーグワン】初のプレーオフで注目株の静岡ブルーレヴズ、W杯８強を経験した元代表コーチが語るFW陣の充実

【記事】混戦リーグワンを象徴する静岡ブルーレヴズの躍進 下剋上を目論むプレーオフで「東海の雄」に勝算はあるか？