「AVOID SUZUKI（鈴木は避けること）」。

　テレビの中継画面にそんな文字が浮かんだのは６月28日（現地）、日曜日の午後のことである。ミルウォーキー・ブルワーズの本拠地アメリカン・ファミリー・フィールドの記者席のモニター＝地元ブルワーズの中継で解説者はこう語った。

「ブルワーズは敵地シカゴで３連勝し、投手陣はカブス打線を上手く抑えてきたが、どういうわけだか、この男にだけは痛い目に遭わされている」

　無理もない。SUZUKI＝鈴木誠也は、２日前の26日、ナショナル・リーグ中地区の首位攻防の初戦で、その日先発投手として歴代最高速となる105.5マイル＝約169.8キロの速球を記録したジェイコブ・ミジオロウスキーから今季11号本塁打、続く第２戦でも２試合連続の12号を放っていたのである。

　ミジオロウスキーは６回２安打１失点で降板し、今季９勝目（３敗）を挙げた。防御率は1.45となり、規定投球回に達した投手では、146奪三振、奪三振率13.27、WHIPの0.77などとともにMLB最高。今季のサイ・ヤング賞の最有力候補である。ところが鈴木に対してだけは、昨年の地区シリーズ第５戦で100マイル超の速球を右中間に叩き込まれるなど、計11打数４安打２本塁打２打点と打ち込まれている。

　２回の第１打席、ブルワーズのバッテリーは慎重だった。初球に97マイル＝約156キロのカッター、２球目は90マイル＝約145キロのスライダーを配球するなどした後、最後は99マイル＝159キロのカッターで、「天敵」を空振り三振に仕留めた。
  「ピクっと反応したらもう、ボールが来ている感じなんで」

　呆れたように言ったのは、その試合後の鈴木である。

　以前、彼はスコアボードに表示される数字ほどには、体感速度が速く感じられないピッチャーがいると言っていたが、ミジオロウスキーの速球は紛れもなく、数字通りに「速い」という。

「（ネクストで）後ろで見ているだけでも速いんで、打席に立ったら、いろいろ考えてる余裕なんてない。今日は真っすぐの状態も良かったですし、あのスピードですし、変化球も良かったんで、なかなか簡単ではなかった」

　５回の第２打席。初球カッターの後、今度は速球を４球続け、第１打席とは対照的に押してきた。ただし、４球目の速球は外角のボール球にも関わらず、タイミングが合った感じのファウルだった。２打席連続のフルカウント勝負となると、ピッチャーに残された選択はそう多くない。

　外角低目のストライクゾーンに来たスライダーに、鈴木は迷うことなく、バットを振り切った。打球は奇しくも、去年のプレーオフでの一発を叩き込んだ付近＝中堅フェンスを超えていった。

「まあ、とにかく積極的にゾーンに投げてくるピッチャーなので、しっかりと、どんどん振っていこうというか。球種を絞らずに、とにかく（ボールが）見えたら（バットを）振るっていう感じでいきました」