大谷翔平（エンジェルス）の驚異的な活躍が日米のメディアを日々賑わせているが、一方のナショナル・リーグでも一人のルーキーが歴史的なパフォーマンスを披露している。

　西地区首位を走るダイヤモンドバックスを牽引するコービン・キャロルだ。

　2019年ドラフト全体16位でプロ入りしたキャロルは、昨年８月29日にメジャーデビュー。MLB.comのプロスペクト・ランキングで全体２位に選出され、新人王最有力候補として開幕を迎えた今季はここまで期待通り、いやそれ以上の活躍を見せている。

　球界トップクラスのスピードに加えて、178cm・74kgの小柄な身体に似合わぬパワーを誇り、６月17日（現地）終了時点で打率.307、15本塁打、OPS.982、19盗塁を記録。打率はリーグ５位、盗塁は３位、そしてOPSは堂々１位で、新人王はもちろん、MVP争いでも有力候補に名乗りを上げている。

　現在、ナ・リーグのMVPレースで先頭を走るのは、同じくパワー＆スピードが持ち味のロナルド・アクーニャJr.（ブレーブス）だが、総合的な勝利貢献度を示す指標WARで見ればキャロルもまったく互角。インパクトの大きさや、予想外の快進撃を続けるチームでの存在感も考慮すれば、今後はキャロルをMVPに推す声も大きくなっていくに違いない。
  　もし新人王をMVPを同時に受賞すれば、ナ・リーグでは史上初、MLB全体でも1975年のフレッド・リン（レッドソックス）、そして2001年のイチロー（マリナーズ）に次いで史上３人目の快挙となる。

　奇しくもというべきか、キャロルはシアトル出身。もちろん、幼い頃からイチローに憧れて育った。

　19年春、ドラフト候補として注目されていたキャロルはマリナーズに招かれ、イチローと直接会う機会を得た。この時、キャロルは子供の頃に初めて買ってもらったイチローのユニフォームを持参して記念写真を撮影。その時の写真を、キャロルは今もスマートフォンの待ち受け画面にしている。

　記念写真より大きな収穫もあった。イチローから日々のルーティンを大事にすることを教わったのだ。シーズンは長く、山あり谷ありの日々が続く。それでも、「毎日同じルーティンを維持することで、少なくとも試合への準備に100％の力尽くしたと自信を持てる」――イチローから得た教訓を、キャロルはそんな風にまとめている。

　ちなみに、キャロルの母は台湾出身。今年３月のWBCでも、チャイニーズ・タイペイ代表候補として招集されていた。「レギュラーシーズンに集中するため」という理由でこの時は辞退したが、次回以降の出場には意欲を見せているという。26年に予定されている第６回大会では、日本のライバルとして立ちはだかるかもしれない。

構成●SLUGGER編集部