現地時間７月28日（日本時間29日）、今オフにロサンゼルス・クリッパーズへ復帰したポールが入団会見に臨んだ。

　オフに完全FA（フリーエージェント）となった40歳の大ベテランは引退の噂もあったが、キャリア21年目のシーズンを、古巣で迎えることを決断した。

　会場でクリッパーズのファンから“CP3！”のコールで大歓迎された司令塔は、「悩むことなんてなかった」と切り出し、こう語った。

「このチームに復帰することは、ずっと前から自分でも公言してきたことで、実現に向けて努力もしてきた。でも、本当に叶うかどうかは分からなかった。僕はバスケットボールを愛している。試合でプレーするのはもちろん大好きだけど、それ以上に大切なのは家族なんだ。正直に言えば、必要とされるなら、どんな手段を使ってでもここに戻ってプレーしたいという気持ちだった」

　ポールは2011－12シーズンから2016－17シーズンまでの６年間、クリッパーズに在籍。先発ポイントガード（PG）としてブレイク・グリフィンやディアンドレ・ジョーダンの豪快なアリウープを何度も演出し、そのプレースタイルからチームは“ロブ・シティ”と呼ばれた。

　在籍中はすべての年でプレーオフに進出した一方で、大舞台では主力のケガや肝心な場面で勝ち切れず、カンファレンス・セミファイナルの壁を突破できなかった。
  　それでも“ポイント・ゴッド”はレギュラーシーズン通算4023アシスト、キャリア平均9.8アシストでいずれも球団最多記録を誇っている。

　昨季はサンアントニオ・スパーズで全82試合に先発出場。平均8.8点、3.6リバウンド、7.4アシスト、1.3スティールに３ポイント成功率37.7％（平均1.7本成功）をマークした。

　キャリアの多くで先発を任されてきたポールだが、古巣で迎える来季は控えPGを務めることがすでにチームから発表されている。

　来季のクリッパーズはジェームズ・ハーデン、ブラッドリー・ビール、カワイ・レナード、ジョン・コリンズ、イビツァ・ズバッツが先発を形成。ベンチにはポールのほかにもクリス・ダン、ボグダン・ボグダノビッチ、デリック・ジョーンズJr.、ニコラ・バトゥーム、ブルック・ロペスが控える超豪華な布陣。

　選手層が厚く、ポジション争いも熾烈を極めることが予想されるが、ポールは優勝のチャンスがあること、競争力のあるチームでプレーできることをポジティブに捉えていた。

「皆さんはこれまでも僕のプレーを見てきた。僕はうまくなろうと努力していくし、今年は例年よりももう少し笑顔でいられるようにする。（この環境に）感謝しているんだ。このチームのために、毎晩プレーしていくよ」

　球団初優勝を狙うクリッパーズにとって、経験豊富でリーダーシップにも秀でたプレーメーカーの加入は、コート内外で大きなメリットをもたらすに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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