現地時間10月24日（日本時間25日、日付は以下同）に開幕を迎えるNBAの2023－24シーズン。10月３日のトレーニングキャンプ開始を控えるなか、９月27日にビッグトレードが成立した。ポートランド・トレイルブレイザーズの絶対的エースであるデイミアン・リラードが、リーグを代表するスーパースターのヤニス・アデトクンボを擁するミルウォーキー・バックスへ移籍したのだ。

　トレードはブレイザーズ、バックス、フェニックス・サンズの３チーム間によるもので、バックスはリラードを獲得する代わりにドリュー・ホリデーとグレイソン・アレンを放出。一方、ブレイザーズはリラードと引き換えにバックスからホリデーと2029年ドラフト１巡目指名権（28年と30年のドラフト指名交換権含む）、サンズからセンターのディアンドレ・エイトン、新人のトゥマニ・カマラの計３選手を獲得。サンズはバックスからアレン、ブレイザーズからユスフ・ヌルキッチとナシール・リトル、キーオン・ジョンソンの計４選手を獲得した。

　リーグの勢力図が変わる可能性も秘めた大型トレードだが、サンズOBでもある殿堂入り選手のチャールズ・バークレーは、『NBA TV』で古巣の状況について語った。

「サンズでは間違いなくエイトンに何かが起こっていた。モンティ・ウィリアムズ（前ヘッドコーチ）とエイトンに問題があったことに起因するが、組織内で何かほかのことが起こっているのだろう。サンズは明らかにエイトンを追い払いたかっただけだ」と、2018年のドラフト全体１位指名から５シーズン、インサイドの要を担ってきたエイトン放出の動きに言及した。
  　バークレーは「サンズのしたことに動揺なんてしていない」と前置きしつつ、今回のトレードに関して「大きな勝者はミルウォーキー・バックスだ」と見解を示している。

　さらに、バークレーは来たる2023－24シーズンも展望。まず、昨季リーグ初優勝を果たしたデンバー・ナゲッツについては「ジョーカー（ニコラ・ヨキッチ）がいるが、（ブルース・ブラウン、ジェフ・グリーンなど）いいロールプレーヤーを失ったと思う。チャンピオンをディスるつもりはないけど、若手の成長頼みだ。負けるまでは彼らがチャンピオンだが、サンズやレイカーズとの第６戦、第７戦のシビれる戦いに彼らが耐えられるかはわからない」と、連覇に向けては厳しい戦いになると予想した。

　また、優勝争いに関しては、大型トレードにも関与したサンズを含め、４チームの名前を挙げている。

「サンズはブラッドリー・ビールを獲得した。ただ、彼らをウエストの一番だとは言いたくない。レイカーズの今夏の動きには脱帽だし、気に入っている。すべてのトレード、FA選手との再契約、NBAで最高のオフシーズンを過ごした。レイカーズとサンズには（優勝の）チャンスがあると思う。俺の見解では、ウエストではレイカーズとサンズ、イーストではセルティックスとバックスが優勝候補だ。どんなシーズンになるか、すごくワクワクしている」

　リラードの移籍が優勝戦線にどのような影響を及ぼすのか。例年以上に注目のシーズンとなりそうだ。

構成●ダンクシュート編集部