口を真一文字に結んで表情を緩めないエースがマウンドに立ち、パワフルなスウィングが魅力のリードオフマンが屈託のない笑顔でベンチを盛り上げる。グラウンドでは対照的に映る３年生の中森俊介と来田涼斗は、明石商を投打で引っ張ってきた。

　ともに１年夏に甲子園デビューを果たすと、２年時は春夏連続でベスト４入り。中森は聖地で通算５勝、来田は３本塁打。知名度はすでに全国区だ。先日まで行われていた夏季兵庫県大会では、相手側の応援席に座る保護者も２人を撮ろうとスマホをかざす様子が多く見られた。

　この県大会から８月10日開幕の甲子園交流試合（センバツ代替大会）までの全勝を目標に掲げていた明石商は、初めの３試合をコールド勝ちと強さを発揮しながら中森と来田がスタメンから外れた最終４戦目に延長11回で敗退。チームとしては悔しさを味わったが、ドラフト上位候補でもある２人のプレーはネット裏に集まった各球団のスカウトをうならせた。 　中森にとっては多くを経験できた大会となった。初戦は開始時間を約30分遅らせた雨の影響でボールが先行する場面も多かったが、２戦目は制球中心の投球を心掛けて３ボールのカウントを作らなかった。

　梅雨が明けて夏本番で迎えた３戦目当日は、夏バテで家を出る際に吐き気をおぼえながら「今日は暑くなるのが予想されていたので、序盤は６、７割の力」で三塁を踏ませず、７回を０封。降板するまで打線の援護は初回の１点のみだったが、「接戦の方が緊張感もあって投げやすかった。いつも以上に力が出る」と言ってのけた。

　落とし穴は、大会全勝をかけた神戸第一との最後の４戦目だった。タイブレークに突入した延長10回から救援した中森は昨夏の甲子園以来となる球速150キロを叩き出し、直後の攻撃で味方が１点を勝ち越し。逃げ切りを図る11回も最初の四番打者を三振に仕留めたが、次の打者に初球をレフト前に運ばれた。