変化球は、投手の武器であり、個性でもある。特に卓越したウイニングショットともなれば、その投手の代名詞になることも多い。今回はフォークボールの歴代屈指の使い手たちを厳選して紹介しよう。

▼杉下茂（元中日）
　1950年代、日本で最初にフォークを投げた“フォークボールの神様”。圧倒的な落差のこの球を武器に通算215勝、沢村賞は史上最多タイの３度獲得している。大きな手のひらと長い指で挟んだボールは、全く回転せずに打者の手元でストンと落ちた。あまりの落差に、首位打者５回の“打撃の神様”川上哲治もお手上げで、「夢にまで杉下が出てくる」と言わしめるほどに苦しめた。本人もこの球には絶対の自信を持っていたらしく、「打者が打てない球を投げるのは卑怯だ」と豪語して、１試合につき４～５球しか投げなかったという。

▼村山実（元阪神）
　長嶋茂雄の最大のライバルとして知られる60年代の名投手の代名詞もフォークだった。杉下以上に大きな手でボールを挟み、オーバースロー、スリークォーター、サイドスローと３種類のフォームから投げ分けたという。62年の日米野球でデトロイト・タイガースが来日した際には、メジャーで首位打者を獲得した経験のあるアル・ケーラインやノーム・キャッシュらを擁する打線を相手に、フォークを多投して８回２死までノーヒッターに抑える快投を披露。晩年は血行障害で医者に「フォークを投げるな」と言われたが、70年にはその禁を破り、戦後唯一の防御率０点台（0.98）を記録している。
  ▼村田兆治（元ロッテ）
　それまで平凡な投手だった村田は、76年にフォークを身につけて大変身。リーグ２位の21勝、防御率2.21＆202奪三振はトップと大ブレイクした。重心を低く落とす“マサカリ投法”から繰り出されるフォークは捕手も容易には捕れず、通算148暴投は史上最多。その圧倒的な落差は杉下や村山からも大絶賛された。習得した後も３キロの鉄球を挟んでシャドーピッチングに励むなど過酷なトレーニングを続けて指の握力を鍛えた結果、一度指に挟んだボールは大人が引っ張っても抜けないほどになったとか。

▼野茂英雄（元近鉄ほか）
　どちらも一級品のボールとはいえ、野茂にはストレートとフォークの２種類しかなかった。それでもパ・リーグ、そしてメジャーの強打者たちをキリキリ舞いさせたのだからすごい。社会人時代に１年かかって習得したこのボールを、全投球の実に４割と多投するスタイルで、90～94年は毎年２位に50以上の差をつけて奪三振王のタイトルを獲得。海を渡った後もスタイルを変えずにメジャーリーガーから三振を奪いまくり、奪三振王に２度輝いた。MLB通算609本塁打のサミー・ソーサをして「あんな打ちにくいフォークは初めてだ」と言わしめた。