メジャーリーグは現地時間14日、ア・リーグ優勝決定シリーズ第４戦が行われ、ヒューストン・アストロズが４対３でタンパベイ・レイズを下し、シリーズ成績を１勝３敗とした。試合はホゼ・アルトゥーベが３試合連続のソロアーチを放ってアストロズが先制。４回には売り出し中のランディ・アロザレーナが同点２ランで追いついたものの、直後にジョージ・スプリンガーの２ランが飛び出し、追いすがるレイズを振り切った形だ。

　しかし、最後まで手に汗握る展開だった。９回、レイズは先頭打者が四球で出塁すると、２死からあわや同点となるフェンス直撃二塁打で１点差に迫る。ここで打席に入ったのが、７回にポストシーズン11打席目で初安打を記録した筒香嘉智である。

　スピードボールへの対応に難がある"ハマの大砲"は、田中将大が先発した地区シリーズ第３戦以来６試合ぶりのスタメン出場。相手右腕のザック・グレインキーは田中と同様に"軟投派"ということもあって出番を得た。第１打席は併殺に倒れたものの、強い打球は打てており、７回に投手直撃のヒットを記録して、一打同点の打席を迎えた。

　対する抑えのライアン・プレスリーは、ここまで７球連続スライダーを投じていたが、筒香への初球は95.6マイル（153.9キロ）の４シーム。これが外れると、筒香は続くスライダーを狙ったかのようスウィングしたがファウル。３球目のスライダーも空振りで２ストライクになった後の４球目、一番甘く入ったスライダーを強振すると、痛烈な打球はライト線に飛んでいき、レイズベンチも興奮しながら見届けていたが、惜しくも切れていった。
  　すると、この一連の打席を見ていた現地ＴＶ局の解説を務める、ニューヨーク・メッツなどで通算136勝を記録していたロン・ダーリング氏は、「いい対応ができている」として、「もしストライクゾーンにスライダーが入ってきたら、ツツゴウは本塁打を打つだろう」と"予言"したのだ。

　そしてこの７秒後、５球目はやはりスライダーが投じられ、筒香らしい拾い上げるスウィングで会心の当たり。「予言が当たった！」……かに思われたが、打球はライトの定位置から少し後方に飛んだだけの、"ただの凡フライ"に終わった。実際、プレスリーのスライダーはストライクゾーンからやや外れた球であり、「ゾーン内には来なかった」。

　現地実況では触れられていないが、日本のファンには、筒香の最後の打球は"既視感"があったのではないだろうか。2017年第４回WBC、準決勝アメリカ戦の"あれ"である。２対１で１点を追う８回裏、日本は２死一、二塁のチャンスを作り、４番の筒香に打席が回ってきた。カウント１－２からの４球目、緩いスライダーを捉えた打球はいい角度に上がったかに見えたが、結果は今回とほぼ同じような形のライトフライに終わった。

　果たして、ヒットにはならかったものの、どん底状態に近かったことを思えば、ダーリング氏が変化球への対応に注目したように、いい打席ができているのは事実。筒香が明日も先発できるかは分からないものの、今後の打席に期待が持てそうではある。

構成●THE DIGEST編集部