現地時間６月５日、同じ花巻東高出身の菊池雄星（マリナーズ）と大谷翔平（エンジェルス）の２年ぶりの対決が実現する。2019年には７打数で１本塁打含む３安打と、大谷に軍配が上がった。今回はどのような勝負が繰り広げられるだろうか。２人の今季の傾向から注目ポイントを探ってみたい（データは６月３日時点）。

■４シームの球速向上が著しい菊池、速球に滅法強い大谷

　大谷の派手な活躍ばかりに目が行きがちだが、今季は菊池の安定感も光る。直近６先発はすべてクオリティ・スタート（６イニング以上を投げて自責点３以下）。ここまでの防御率3.88は、５点台だった過去２年を思えば「３年目の飛躍」と表現されそうだ。

　好調ぶりを示す例としては、５月11日のドジャース戦での投球が分かりやすい。メジャー移籍後最多の11三振を奪い、奪三振の球種別内訳はカッター４、４シーム３、スライダー２、チェンジアップ２。試合後に「すべてのボールを自信を持って、今年は投げられているかなと思います」と語ったように、以前と比べて三振を奪う球種が多様化している。 　球種ごとでは、目覚ましく向上しているのが４シームだ。４シームの平均球速と空振り/スウィング率、被打率をまとめると以下のようになる。

2019　92.5マイル　15.9％　.326
2020　95.0マイル　30.8％　.265
2021　95.4マイル　35.8％　.188

　高速化に伴い、効力そのものも増しているとよく分かる。４シームですでに被本塁打４本（昨季はゼロ）と痛い目に遭う場面もあるが、「速球の進化」が今季の好投の土台になっていることは間違いない。

　同じく球速が上がったスライダーは、昨季からMLB公式にカッターとして分類されるようになった。投球割合は約４割で、ボール先行時には８割近くと多投。４シームと似たスピードで小さく変化させ、バットの芯を外してゴロ打球を誘発している。

　４シームとカッターの投球割合が併せて７割を超える事実は、次回の登板を一層楽しみにさせる。なぜなら、大谷のメジャー通算62本塁打中46本が速球系のボールを叩いたもので、今季も打率.297＆10ホーマーと強さを発揮しているからだ。菊池が投球の軸に据えている４シームとカッターを、大谷がどう攻略するか。矛と盾の勝負が味わえそうだ。