９月に入り、大学野球の秋季リーグ戦が各地で開幕。熱戦が繰り広げられている。

　近年はメディアの取り上げ方も様変わりし、試合内容や優勝争い以上に、プロ注目のドラフト候補や、高校時代に甲子園で活躍したスター選手の情報が中心になっている印象だ。そんななかで、今、そのどちらにも当てはまらない１人の投手がクローズアップされている。

　東都リーグの名門・駒澤大学の福山優希（３年生）だ。

　中大との開幕戦に２試合連続先発し完投、完封。春季リーグ戦でも全12試合中11試合に先発。リリーフも含め、今年のチームの公式戦全試合に登板を果たしている。

　春はそのフル回転ぶりが「酷使」と批判され、故障を心配する声も上がっていたが、ひと夏超えて、むしろグレードアップしている。

「投げない」「投げさせない」ことが良しとされる時代に現れた、異色の"鉄人投手"の実像に迫る。

―――◇―――◇―――

　福山優希が一躍脚光を浴びたのは３年前、2019年春の入れ替え戦だった。

　この年の駒大は、前年に主力を担っていた選手たちが揃って卒業。チームの端境期にあった。比較的スムーズに入れ替えが果たせた野手に対して、投手陣は柱になるスタッフが揃わず、チームは春先から失点の計算が立たない守備面に不安を抱えていた。

　迎えた春季リーグ戦。競り合った展開になると、やはり投手陣が踏ん張りきれずに失点を重ね、大事な試合で惜敗を繰り返す。結局、勝点０の最下位。入れ替え戦に臨むにあたり、明るい材料は少なかった。

　そんなチームの危機を救ったのが、当時１年生の福山だった。
  　２部優勝の専大との入れ替え戦。初戦をエースで落とし、崖っぷちに追い込まれた２戦目。先発のマウンドを託された福山は、８回途中まで４安打３失点とゲームを作り、リードした状態でリリーフにバトンを繋いだ。

　チームは９回にサヨナラ勝ち収め、１勝１敗のタイに持ち込む。そして勝負の３戦目。福山はふたたび先発し、130球を投げた前日を上回る快投を披露。５安打１失点、133球で９回を完投し、６-１で勝利した駒大も一部残留を決めた。

　リーグ戦でデビューを果たし、先発も経験していた福山。だが、入れ替え戦という過酷な舞台での１年生投手の連日の快投は、周囲を大いに驚かせた。

　そして３年生になった今春は、チームの主戦として、11先発を含むチームの全12試合に登板。そのタフネスぶりが話題になった。

　コロナ禍でリーグ戦が勝点制から２戦総当たりに変更となり、なおかつ日程の関係で連戦が減ったため、全試合登板といっても、中２、３日は間隔が空く。それでも、２度あった連戦で、福山は当たり前のように２戦目に先発で連投。５月７日の青学大との第２戦では、１-０の５安打完封勝利を収めている。このとき、前日の第１戦で111球を投げていた。

　シーズンの通算投球イニングが84。リーグの投手成績表で各チームのエースたちの数字を見れば、だいたい50イニングから、多くても60イニングくらい。その凄さは一目瞭然だ。