いよいよ2022年のシーズンが始まる。大谷翔平が所属するエンジェルスは６年連続負け越し中。今季こそプレーオフ進出を果たすためには一体何が必要なのか。「５つの条件」を考えてみた。

●１：“雷神”シンダーガードが健康に過ごせるか

　昨季、怪我に泣かされたマイク・トラウトとアンソニー・レンドーンの復活をキーポイントに挙げる向きが多いが、チームの成否を最も左右するのはむしろノア・シンダーガードの出来だろう。

“マイティ・ソー”の愛称で知られる豪腕はメッツ時代の2018年に13勝、防御率3.03の好成績を残しているが、過去２年はトミー・ジョン手術もあってわずか２イニング投げたのみ。健康ならばエース級の成績も期待できる反面、今年も故障でまったく貢献できない恐れも普通にある。つまり、可能性の振れ幅が最も大きい選手だ。

　４月３日のドジャースとのオープン戦では５回１失点７奪三振と好投。速球の球速は全盛時ほどではなかったが、本人は「19年以降では一番感触が良かった」と振り返った。昨年のエンジェルスの先発防御率はリーグ10位の4.78。776.1投球回はワースト３位だった。シンダーガードが30先発をこなして防御率３点前半にまとめてくれれば、プレーオフ進出の可能性は一気に高まるはずだ。
  ●２：フレッチャーがショートに定着できるか

　野手陣に目を向けると、最も懸念されるのはショートだ。ホゼ・イグレシアスがレギュラーだった昨季は打撃・守備とも低調で、明白な弱点となっていた。にもかかわらず、オフはほぼ補強なし。キャンプインを迎えても誰がレギュラーを務めるのかまったく不透明な状況だったが、ジョー・マッドン監督はデビッド・フレッチャーを二塁から遊撃に回して乗り切る構えだ。

　元々、内野はどこでもこなせるタイプで、ショートでも通算93試合に出場して６失策と堅実な数字。平均的な野手と比べてどれだけ多く失点を阻止したかを示すDRSという指標でも＋３と、少なくとも大過なくまとめてくれそうな雰囲気はある。一方で、昨季は157試合で打率.262、２本塁打、OPS（出塁率＋長打率）.622はMLBワースト３位と打撃不振に苦しんだ。今季も低迷が続くと、再びレギュラー不在という事態になりかねない。

　要のポジションでレギュラーが定まらないようだと、プレーオフを目指す上でも影響が大きい。強みとまでいかずとも、攻守でせめてリーグ平均レベルは確保したいところ。大谷とも仲がいい27歳の小兵が、野手陣のキーマンとなりそうだ。