フィラデルフィアが沸いた。

　現地10月23日に行なわれたナショナル・リーグの優勝決定シリーズ第５戦で、優勝に王手をかけていたフィラデルフィア・フィリーズは、サンディエゴ・パドレスを４対３で撃破。見事に13年ぶりのリーグ制覇とワールドシリーズ進出を決めた。

　殊勲者となったのは、主砲のブライス・ハーパーだ。７回までに２対３と逆転されていたホームチームは８回裏に相手２番手で、元阪神のロベルト・スアレスと対峙。先頭のJT・リアルミュートがレフト前ヒットを放ち、無死１塁の好機を演出していた。

　本拠地のファンが一気に湧きかえり、勝ち越しへの機運が高まるなかで、打席に立ったハーパー。試合後に「俺はサンディエゴで彼に速球で抑えられていたから、それを狙っていた」と語った30歳は、カウント２-２からの7球目、外角真ん中に投じられた98.9マイル（約159.1キロ）の２シームをジャストミート。左中間方向へ高々と舞い上がった打球は、あっという間にフィリーズ・ファンで埋め尽くされたスタンドに着弾した。

「信じられないよ。あれはスアレスのベストピッチだ」
  　そう語るのは、マスクを被っていたパドレスの捕手オースティン・ノラ。ハーパーからすれば、狙い通りの打席だった。

　パドレスのリリーフエースとして君臨してきた剛腕の速球を打ち砕き、チームをワールドシリーズへと歩ませたハーパー。第６シードから勝ち上がってきたフィリーズの快進撃を象徴するような彼の劇的な一打には、現地識者たちも驚きと興奮を隠しきれずにいる。

　米放送局『FOX Sports』のポッドキャスト番組「The Carton Show」に出演するコディ・デッカー氏が「これはもはや芸術だ」と絶賛すれば、米メディア『Barstool Sports』の名物記者であるジャレッド・カラビス氏は「16歳で雑誌の表紙を飾り、ワールドシリーズの前にリーグMVPも獲得した。ハーパーとは常にそういう男であり続けている」と褒めちぎった。

　無論、チーム内からも賛辞は止まらない。ザック・ウィーラーは「彼は大事なところで出てくるたびに、何かやってのけるショーマンなんだ。それが僕らと契約した理由であり、街は彼を愛している」と称えると、指揮官のロブ・トムソンは、主砲の出色のパフォーマンスにただただ脱帽した。

「あれこそスーパースターだよ。ああいうことができるから彼はMVPになったんだ。多く選手はああいう場面で上手くいかない。時にはスターですら打てないことはある。でも、彼は打つんだ。スーパースターだからね」

　役者が違う――。まさにそれを証明してみせたハーパー。その存在感は勝ち上がるにつれて増している。

構成●THE DIGEST編集部

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