侍ジャパンの主力打者たちが打席に立つと、その刹那、相手の守備は大きなシフトを敷いた――。データ野球が主流になりつつある世界の潮流をこの目で体感したのは、2016年の侍ジャパン強化試合でのことだった。

　小久保裕紀監督率いる侍ジャパンは、翌年の第４回WBCを控え、メキシコ代表、オランダ代表との強化試合に臨んでいた。両国ともベストメンバーではなかったとはいえ、本番を想定した戦いを挑んできていた。

　その“想定”の一つが、当時すでにMLBで多用されていた、打者によって守備陣形を大きく動かすやり方だった。

　今でこそ、NPBでも、ヤクルトやオリックス、DeNA、日本ハムなどが場合に応じて大胆なシフトを敷くようになったが、16年の日本ではほとんど見られなかった。
　
　そんな中、メキシコやオランダは当たり前のようにシフトを使ってきた。

　当時、主軸だった山田哲人（ヤクルト）、筒香嘉智（現レンジャーズ）が打席に立った時はかなり大きく守備を動かしていた。

　中でも驚かされたのが筒香の打席だ。

　常識的な考え方では、対右打者は左側、左打者なら右側に寄せる。しかし、この時のメキシコ代表は、山田の打席では左方向にシフトしたが、筒香の時は内野手だけが右方向に寄っただけで、外野手は深めには守ったものの、大きく右へ動くことはなかった。

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「データはある会社に依頼したものを参考にしたものだ。筒香はプルヒッターだと聞いているが、それはあくまでゴロの場合のみだ。ライナーの場合は広角に打つバッターだというデータがある」

　ごもっともな話だった。

　当時の筒香は、左中間からレフト方向へホームランを打つことができるバッターだった。長打なら逆方向にも打ってくるというのは、日本球界では広く知られている話だった。

　しかし、これは国際試合なのである。世界的に知られた選手でもなかった筒香に対しても、そこまで鮮明に特徴をデータで解明されていたことに、ただ驚くしかなかった。

　さらに、17年の本大会で日本と対戦したオーストラリアも、同じように日本対策を講じていた。

　ドジャースのスカウトとしても知られる、オーストラリア代表のジョン・ディーブル監督は日本の強化試合を現地で観戦しただけでなく、１次リーグで１対４と惜敗した後に次のように語っていた。

「我々はいいスカウティング・レポートを持っている。今日の試合はそのレポートのおかげだと思っている。２つ３つミスがあったが、私たちの戦い方は誇らしいものだった。自信を持っていきたい」