３月９日、第５回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）のプールB・第２戦が行なわれ、侍ジャパンの牧秀悟（DeNA）は中国戦に「７番・セカンド」で先発出場。７回にソロを放ち、８対１でのチーム勝利に貢献した。
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　３対１と２点リードで迎えた７回無死走者なしの場面だった。相手４番手左腕のスー・ジャンロンと対峙した背番号３は、カウント２-２からの５球目の外角高めに浮いたストレートを振り抜く。大きな放物線を描いた打球は、そのまま右中間スタンドに着弾した。

　序盤は、チャンスがあってもなかなか点を奪えない展開だった。貴重な追加点を挙げた牧は、「投手が頑張っているのになかなか点が入らないなかで、追加点がとれて良かった。（２番手の）戸郷がピンチを作ったけれど、抑えて流れを持ってきてくれた」と振り返っている。

　また、この日、先発登板した大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）のうしろで守ったことについて聞かれると牧は、「初回はすごく緊張したが、大谷さんが投げていることに感動しながら守っていた」と心を震わせた。
  　一方で、大谷の存在感に圧倒され、最初は同じチームメイトにも関わらず「ファン目線だった」という牧。時間が経つにつれ、徐々にひとりの野球選手として見られるようになったと自身の気持ちの変化に気付く。

「二刀流をやっているので、ピッチャーの準備もして、なおかつバッターの準備もしっかりやっているので、すごく人間性というところでも勉強になる」

　今大会では“侍ジャパン１号”をマークした牧。再びお決まりの「デスターシャ」パフォーマンスで盛り上げてほしい。

構成●THE DIGEST編集部

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