日本代表は３月16日、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準々決勝でイタリア代表を破り、史上初の５大会連続４強入りを決めた。

　序盤からエースが異彩を放った。「３番・投手兼DH」の二刀流で先発マウンドに立った大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）は、初回から唸り声を上げるほどの気合が入ったピッチングを披露。２回に５番ビンセント・パスカンティーノに投じた6球目は164キロをマーク。自己最速まで、あと1キロに迫る気迫の込もったストレートで球場を沸かせた。

　大谷は4回2/3を投げ2失点、5奪三振。打者としては３回に三塁線へ意表を突くバントヒットでチャンスを広げた。これがきっかけとなり、侍ジャパンが先制点を奪うと、6番に入った岡本和真が左中間へ今大会第１号3ラン本塁打を放ち、４得点につなげた。

　侍ジャパンは５回に３点、７回にも２点を追加しリードを広げると、最後は地力の差をつけ９対３で勝利。アメリカ・マイアミで開催される決勝ラウンドの切符を掴んだ。
  　殊勲打でヒーローとなった岡本は、四球を含め４打席全て出塁。２安打５打点と大爆発した。そんな26歳は試合後に「なんとか勝ってアメリカに行きたかったので、打てて良かった」と、負けたら終わりの大一番を振り返った。

　１次ラウンドから５試合目でようやく待望の一発が出た。「緊張感がある中で身体が止まっていたので、動きながら打ちにいこうと意識した」と言い、「ホームランはうまく持ってこれた。抜けてくれと思った。アメリカでも継続してもっと上げたい」と、バッティングの質をアップすることを誓った。

「6番という打順に慣れてきた」と話す大砲は、「今は打線の流れを切らないようにしている」と意識している。

　岡本は「このメンバーと一緒に野球できる時間は残り少ないので、悔いがないように頑張りたい。試合に出るからには自分もチームの何かの役に立ちたい」と、少しでも長く侍ジャパンのメンバーで野球ができる時間を過ごし、チームの勝利に貢献したいと吐露した。

　決勝ラウンドでは、これまでよりも高いレベルのピッチャーと対戦する機会が一段と増える。そんな猛者たち相手に26歳は「（対戦は）楽しみ」と頼もしい言葉で締め、球場を去った。

　侍ジャパンが誇る和製大砲が、アメリカでも類まれな打棒を発揮できるのか。要注目だ。

構成●THE DIGEST編集部

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