現地３月21日（日本時間22日）、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の決勝で、日本代表はアメリカ代表とローンデポ・パークで対戦。３対２で大一番を制し、14年越しに世界一の座を奪還した。

　侍ジャパンは２回表に先制を許すも、その裏に村上宗隆（ヤクルト）のホームランで同点に追いつけば、ラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）の内野ゴロの間に２対１と逆転に成功。さらに４回には、岡本和真（巨人）のソロホームランも飛び出し、リードを２点に広げた。

　８回に１点を返された後、最終回のマウンドを託されたのが、DHで先発し、２安打２打点をマークしていた大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）だ。先頭にフォアボールで出塁を許したものの、次の打者を併殺で仕留め、２アウト。最後はエンゼルスで共闘するマイク・トラウトからの奪三振で歓喜の瞬間を迎えた。

　28歳の二刀流は、初戦の中国戦で先発投手を務めており、まさに大谷で始まり、大谷で終わる結果となった。
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  　米放送局『Fox Sports』も、歴史的な活躍で大会MVPに輝いたサムライを大絶賛だ。「ショウヘイ・オオタニ、“ユニコーン”エッセンスをWBCで存分に発揮する」と銘打ったレポート内で、こう綴っている。

「この２週間、世界最高の野球選手たちがワールド・ベースボール・クラシックに集うなか、ある事実が顕著になった。大会全体で２ウェイプレイヤーは１人しかいない点だ。その名はショウヘイ・オオタニ。そのスター性を間近で見てきた人たちが語るには、オオタニは単なる打者や投手以上の存在である。28歳の彼は、野球の歴史の中で他のどの選手も達成できなかった方法で、両方の技術を習得している」

　そのうえで「私たちはオオタニがこのスポーツに与えた影響を、この先もずっと忘れない。選手、コーチ、監督、ファンは、孫にオオタニという天才の存在を語り継ぐ。しかし、最も素晴らしいのは、彼にはまだ多くのゲームが残されている点だ」と訴えた同メディアは、最後に日本が準決勝で破ったメキシコのベンジー・ヒル監督が残した印象的なコメントを取り上げている。

「彼は世界最高の野球選手というだけでなく、世界最高の選手かもしれない。つまり、彼は史上最高のアスリートかもしれないということだ」

構成●THE DIGEST編集部

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