日本球界を席巻した一球は、世界最高峰の舞台でも異彩を放った。千賀滉大（ニューヨーク・メッツ）の「お化けフォーク」だ。

　現地４月２日に行なわれた敵地でのマイアミ・マーリンズ戦で先発登板した千賀。メジャーデビューの晴れ舞台で、彼を窮地から救ったのは他でもない“伝家の宝刀”フォークだった。

　初回に１点を失い、なおも無死満塁のピンチを招いた千賀だったが、マーリンズの５番に入った「キューバの至宝」ユリエスキ・グリエルを85.1マイル（約136.9キロ）のフォークで空振り三振に切って取ると、続くヘスス・サンチェスもフォークで空振り三振に。そしてジョン・バーディーは２球でライトライナーに打ち取って難を逃れた。

　その後はぐんぐんギアを上げていった。そんな千賀の投じる“消える魔球”の前に面白いように強打者たちのバットが空を切った。この日に奪った８つの三振すべてがフォーク。この事実が何よりも球威と精度の高さを物語った。
  　何よりも驚異的だったのは、初回にグリエルを空振り三振に切って取った１球だ。元横浜DeNAベイスターズ助っ人であり、21年シーズンのアメリカン・リーグ首位打者に対して、千賀がカウント１-２から投じたフォークは、落差33インチ（約83センチ）、そして９インチ（約22センチ）の横曲がりをする異次元の変化を見せたのだ。

　メッツの同僚トミー・ファムが、試合後に地元放送局『SNY』のフラッシュインタビューに応じた際に「相手のスイングを見ていると、センガのフォークはバッターにとって本当に嫌なボールだろうね。たぶんボールがテーブルから落ちてくる感じだと思う」と分析した一球は、そのほかの現役メジャーリーガーをも驚かせている。

　マーリンズ戦後に自身のツイッターを更新したシカゴ・カブスのマーカス・ストローマンは、次のように驚きを持って千賀を絶賛している。

「この球はマジでクレイジーだ！ 俺はあんなに動く変化球を見たことない」

　さっそくメジャーで強烈なインパクトを放った千賀の「お化けフォーク」。夢舞台で異彩を放つボールは、この先も並みいる強打者たちを封じるか。大いに注目したい。

構成●THE DIGEST編集部

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