“打てる捕手”と聞いて、皆さんは誰を思い浮かべるだろう？

　巨人なら、通算406本塁打を放った阿部慎之助(現一軍ヘッドコーチ兼バッテリーコーチ)さんが代表格。通算400本塁打達成は、球団では王貞治さん、長嶋茂雄さんに次ぐ３人目で、捕手としては史上初。球界屈指の“打てる捕手”として、数々の記録を数々打ち立ててきた。

　そして今、その偉大なレジェンドの背中を追い、“打てる捕手”として存在感を高めているのが、大城卓三選手だ。

「（阿部さんは）大きな存在です。身近にいるから、守備のことも攻撃のことも聞けるので、少しでも近付けるかな」

　阿部慎之助を目標にし、その本人から直接アドバイスをもらって、距離を縮めるための努力をしている。今季の大城選手は、ここまで62試合（先発マスクは60試合）に出場し、スタメンから外れたのは５試合のみ。２年ぶりの５番を務め、クリーアップを担った試合もある。

　本塁打も現在、チーム２位の10本放っている（セ・リーグの捕手では、阿部慎之助以来の３年連続２ケタ本塁打）。その中でも印象的だったのが、５月20日の中日戦でのプロ入り初の満塁本塁打だ。 　打った瞬間、それと分かる特大アーチに「完璧に捉えることができました。」と、本人も満足げに振り返っていた。グランドスラムは、プロ入り初どころか人生初だったようで、「思い出に残るホームランになったし、嬉しいです。」と喜んでいた。

　大城選手は、2017年ドラフト３位で「打撃が魅力の捕手」として入団した。その期待に応えるべく、ルーキーで開幕一軍入りを果たし、開幕戦代打で出場し、初打席・初安打を記録した。さらに、開幕３戦目では、８番・捕手として先発出場。開幕カードでルーキーが先発マスクをかぶるのは、巨人では、こちらもまた阿部慎之助さん以来17年ぶりのことだった。大城選手は華々しいデビューを果たしたのだ。

　私が巨人の担当リポーターになったのも18年からだったので、同期入団の同じ“ルーキー”として、大城選手が頑張る姿に刺激を受けていた。

　プロ入りしてから大きな怪我は一度もなく、不振で二軍に降格したのも昨年の一度だけ。ほとんど一軍の戦場にいて、成長曲線を描いている。プロ２年目には、勝負強い打撃を買われ、本職ではない一塁で起用されたこともあった。

　３年目にベストナインを受賞、４年目にはリーグトップの盗塁阻止率.447を記録するなど、守備でも成長を見せた。そして、６年目の今年はWBC日本代表のメンバーに選出された。

「（アメリカの）球場の雰囲気やスケールの大きさ、世界ってこんなに凄いんだな」。純粋な子供のような表情で振り返っていた。