７月７日の楽天戦を起点に、球宴も挟んで同24日まで続いたソフトバンクの12連敗は、前身の南海時代に15連敗を喫した1969年（昭和44年）以来、54年ぶりとなる異常事態だった。４カード連続の３タテを食らい、同８日からの11試合連続で３得点以下と、極端な打線の不振が目立った。

　ただ、７月24日の12連敗を喫した時点でも、貯金「３」で３位にいた。それだけ負けが込みながら、まだ勝ち数の方が負け数を上回り、Ａクラスにいるというのもソフトバンクの"力"である。大型連敗突入前には貯金「15」を数え、２位のオリックスにも1.5ゲーム差をつけていたのだ。

　その「急降下」の要因は、どこにあるのか？

　守護神、ロベルト・オスナにつなぐ、８回のセットアッパー、リバン・モイネロが左肘を痛め、７月26日に手術、競技復帰まで３カ月と長期の戦線離脱を余儀なくされたのは痛手だが、もちろん大型連敗の引き金が、その１点だけに集約されるはずはない。開幕前から不安視されていた、投打における"２大問題"。これらが複雑に絡み合って、12連敗という下り坂の中で、そのほつれをほどき切れなかった感が強い、とでも言おうか。

　その２つを、紐解いていきたい。
  　苦境に陥ったチームを踏みとどまらせる、負の流れを止め切るだけの「力」と「心」、さらに周囲からの「信頼感」。それらを兼ね備えた存在が"強いホークス"の長き歴史を振り返れば、必ず存在していた。

　2000年代に限定してみても、ソフトバンクの前身・ダイエーが最後の日本一に輝いた2003年なら、20勝を挙げた斉藤和巳（現・１軍投手コーチ）、２位に17.5ゲーム差をつけた2011年の日本一なら摂津正（現・野球評論家）がシーズン14勝を挙げ、４年連続日本一へのスタートとなった2017年には東浜巨が16勝を挙げ、最多勝に輝いている。

　そして昨季までなら、誰もが疑うことなく「エース」としてその名を挙げたのが千賀滉大だろう。昨季まで７年連続２桁勝利。その間の通算成績が83勝37敗。築き上げた"勝ち越し46"は、大黒柱の名にふさわしい勝ちっぷりだ。

　その実績を引っ提げて、ニューヨーク・メッツにFA移籍したのも、千賀滉大の野球人生という観点で考えれば、それこそ当然の流れでもある。ただ、裏を返せば、その存在感の大きさは、チームにとっては、大きな喪失感とイコールだ。

　2023年は「千賀の穴」が、ぽっかりと空いてしまった。