高校野球で、ついにこんな継投を見る時代がやってきたか。

　第３試合の土浦日大VS九州国際大付でのことだった。

　土浦日大が投手３人の完璧な継投で、九州の雄・九州国際大付を３対０で完封し、３回戦進出を決めたのだ。

　ただの継投で勝ったから、すごいのではない。先発→中継ぎ→抑えと、完璧な分業制をやってのけたのだ。これには、新しい時代の幕開けを見た気がする。

「こんなに綺麗に決まるとは思いませんでしたけど、3人でうまくつないでいければと思っていました」

　土浦日大の小菅勲監督が胸を張ったのも無理はない。

　この日の先発は、背番号「18」の小森勇凛。県大会では７イニングの登板しかないが、それは指揮官から見て本調子ではなかったからだ。もともとはエースの藤本士生との二枚看板を形成するつもりだったらしく、聖地に来てから状態が良くなっていることを確認。「甲子園で投げさせたかった」とこの日の先発を決断した。小森はその期待に応え、５回をたった１安打のみに抑えてバトンを繋いだのである。
  　そして６～７回は、１回戦でも登板した背番号「10」の伊藤彩斗。小気味のいい投球が光る右投手だ。

「先発には憧れはあるんですけど、それは藤本と小森の役目。僕は与えられたところでしっかりと仕事を果たすだけ」と、２イニングをきっちり抑えて、３番手のエースにつないだのだった。

　小森も、伊藤も調子は良かった。もっと長く投げさせてもよかったのでは、と誰もが思うほどだった。しかし、ここは小菅監督のマネジメントが光った。

「僕はイニングの頭から交代させることが多い。ピッチャーにしてみればその方が親切だと思っていまして、イニング途中からマウンドに行くのはきついかなと。また、５回から６回にかけてのイニングまたぎは、これまでを見ていると（先発の）小森にはきついので、５回（まで）を投げてくれればと思っていました。予定通りの交代でした」

　高校生は試合数が圧倒的に少なく、ピンチで緊急登板した経験に乏しい。プロの中継ぎのように、窮地になって急遽交代を指示しても、思うような結果が出ることは少ないのが、投手起用の難しさの一つだ。

　小菅監督には、その点に対する配慮があった。

　ましてや今大会は、５回終了時にクーリングタイムによる10分間のインターバルがある。その間の調整は一筋縄ではいかないということもあり、小菅監督は先発の小森を５回完了時点で交代したのだ。