そして３回表には、８番・龍空が変化球を引っ掛けたボテボテのサードゴロを、前進しながら捕球しジャンピングスロー。「昨日の練習から新しい芝の感触もしっかりチェックできていましたし、いい感覚でゴロをさばくことができました」と、しっかりとした準備で一塁へのストライク送球。守備でも存在感を見せた。

「動きも非常に良かったですね。B班（高知・春野キャンプ）スタートでしたが、しっかりとやってきてくれたのかなと思います。（今日は）サード、ファースト、セカンドと龍世に守ってもらいましたけど、これもいろんなことを想定しながら。いろんなパターンがあるよっていうことね」

　試合後、松井稼頭央監督もその動きを評価し、今後もユーティリティ的な起用の可能性を示唆。ライオンズ復帰戦で好アピールを見せた佐藤龍だったが、１点反省も忘れていなかった。

「あそこで打たないとですね」
  　９回２死一塁から、代走・西川愛也が盗塁を決め、カウントは３-１。絶好のバッティングカウントだったが、結果はショートフライ。試合は引き分けで終わった。

「真っ直ぐを狙いに行きました。インコースだったんですけど、もっとコースとかは割り切って。最悪空振りでもいいところを、自分のどこかで『ボール球を空振りしたくない』っていうのがあったので、引きつけた結果あそこに飛んでしまった。いい勉強になったので、こういうミスをしないようにしたいです」

　現在、内野手はレギュラー候補筆頭の一塁・山川穂高、遊撃・源田壮亮のほか、昨年ユーティリティ的に起用された呉念庭（台湾）がWBCに参加するため不在だが、開幕一軍枠を争う内野手のライバルは多い。そう質問すると「やることは変わらない」と、その眼に力を込める。

　思い起こせば５年前。新人として、初めて訪れた旧若獅子寮の玄関先。報道陣に持ってきたものを尋ねられ、友人たちから送られた大漁旗を初々しい表情で広げた。当時、「31」だった背番号は「58」に変わった。北の大地で心境や意識の変化もあっただろう。異例ともいえる短期間での古巣復帰をどうチャンスに変えていくのか。佐藤龍世のライオンズ第二章は始まったばかりだ。

取材・文●岩国誠

【著者プロフィール】
岩国誠（いわくにまこと）：1973年３月26日生まれ。32歳でプロ野球を取り扱うスポーツ情報番組のＡＤとしてテレビ業界入り。Webコンテンツ制作会社を経て、フリーランスに転身。それを機に、フリーライターとしての活動を始め、現在も映像ディレクターとwebライターの二刀流でNPBや独立リーグの取材を行っている。

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