３月８日に開幕する第５回ワールド・ベースボール・クラシック（以下WBC）。全20ヵ国が４つのプールに分かれ、まずは１次ラウンド突破を争う。ここでは、東京ドームで行われるプールＢ５ヵ国それぞれの戦力を確認しておこう。

●日本
戦力評価：Ａ－

　投打ともに、これまでにないほど強力な陣容。鈴木誠也（カブス）の出場辞退は痛いが、それでもなお「歴代最強」との下馬評は間違いではあるまい。

　打線は、メジャーでも有数のスラッガーとなった大谷翔平（エンジェルス）と、史上最年少三冠王の村上宗隆（ヤクルト）、そして吉田正尚（レッドソックス）が中心になる。栗山監督は他にも、山川穂高（西武）、岡本和真（巨人）、牧秀悟（DeNA）ら強打者タイプを多く招集。日本伝統の“スモールボール”から脱却し、世界のパワー野球への真っ向から対峙しようという意識が見て取れる。ラーズ・ヌートバー（カーディナルス）の招集も、その考えに基づくものだろう。

　実際、１番を任される予定のヌートバーの働きはかなりカギになりそうだ。打率は低いものの選球眼は優秀で、平均打球初速はあのマイク・トラウト（エンジェルス）をも上回るなどパンチ力も備える彼が導火線となり、中軸の大谷、村上で還す得点パターンを確立したい。一方、左打者の偏重や本職のセンター不在、純然たる俊足タイプの選手も周東佑京（ソフトバンク）くらいと、メンバー構成にやや歪みが感じられるのは少々気になるところではある。

　先発投手陣はダルビッシュ有（パドレス）に大谷、山本由伸（オリックス）、佐々木朗希（ロッテ）と新旧の好投手が揃い、アメリカやドミニカ共和国にも負けない布陣。宇田川優希（オリックス）や大勢（中日）、高橋宏斗（中日）など球威のあるパワーピッチャーを多く揃えたのも、「世界」を意識した人選だ。松井裕樹（楽天）が本調子に戻れば、こちらも優勝を狙うに十分な布陣となる。

　プールＢの中ではずば抜けた戦力を誇り、１次ラウンドの首位通過はもはや“必須条件”。むしろ、３度目の世界制覇に向けていかに各選手の状態をピークに持っていくかがテーマになるだろう。
  ●韓国
戦力評価：Ｂ－

　第１回WBCは準決勝、第２回は決勝まで進出したアジアの雄も、過去２大会は１次ラウンド敗退、東京五輪でも不本意な結果に終わり、今回は再浮上を狙う。

　野手陣の中心はキム・ハソン（パドレス）と韓国系アメリカ人のトミー・エドマン（カーディナルス）の二遊間コンビに注目。エドマンは昨季ゴールドグラブを獲得し、キムも昨季は強豪パドレスで正遊撃手を務め、ダイナミック守備で何度もファンを沸かせた。２人のプレーには、勝敗を超えて注目してほしい。

　また、近い将来のメジャー移籍が噂されるイ・ジョンフ（キウム）のプレーにも注目が集まる。多くのスカウトが熱い視線を送る中、チームを牽引する活躍で自らの評価も上げたい。

　また、これまでの国際大会では課題になっていた先発投手陣にも、代表経験豊富なキム・グァンヒョン（SSG）とヤン・ヒョンジョン（起亜）の元メジャーリーガー２人が復帰。イ・ガンチョル監督は「まずは初戦のオーストラリア戦が大事」と強調するが、３大会ぶりの１次ラウンド突破は有力と言っていいだろう。