日本を代表するエースに成長した男は、今回の契約更改交渉の席でも、改めて「メジャー挑戦」を訴えている。順調にいっても、海外ＦＡ権取得は2023年。可能なら、１年でも早く、１歳でも若いうちに行きたいというのが選手心理だ。今回も「ポスティング・システム」での移籍の可能性について、ここ数年、継続的に球団側と話し合っている。

　メジャーには行かないと決断した柳田と、メジャー志望を公言する千賀。

　おそらく、日本球界の中でも「最もメジャーに近い選手」を投打に分けて尋ねたら、間違いなく、この２人の名前が挙がってくることだろう。

　なぜ、このタイミングで、２人の思いは“別の道”に分かれたのか。これを、２人の「目標へのルート設定」という観点で見ると、読み解けてくる。
 
　柳田も、千賀も「メジャー」という目標がある。

　柳田は、そこへ向かって、迷いなく、突っ走っていくタイプだ。
　フルスイング。トリプルスリー。サイクルヒット。日米野球で４番。その一つひとつの経験が、自信を深めていく。
  　その柳田にとって、思わぬ計算違いは、今季の「ケガ」だった。

　左ひざ裏の肉離れで、復帰まで４か月半を要した。これで、ＦＡ権の取得が遅れた。順調なら、来季（2020年）に海外ＦＡ権を獲得する流れだった。しかし、これが最短でも2021年までずれ込むことになった。

　2022年からのメジャー移籍になれば、柳田は33歳からの挑戦となる。
　ここが、柳田の心に“引っかかった点”だった。

　わずか１年、されど１年。

　年齢とともに、心身のバランスも変わってくる。日本での２シーズンの間に、再びケガをすれば、さらに海外ＦＡ権取得が遅れる可能性だってある。やれる、やれない。その逡巡は、メジャーという目標までの「距離」だった。

　想定からずれた１年。その分の「距離」を、埋められないかもしれない。

　迷っていた自分に、球団は“終身雇用”ともいうべき７年契約を提示してくれた。

「流れとか、運命とか、自分、信じるタイプっす」

　だから、これでいいんだ―ー。