【21世紀枠】
　候補は９校。東日本５校（帯広農業、磐城、宇都宮、近大高専、敦賀）、西日本４校（伊香、平田、城東、本部）に分かれて１校ずつを選出し、残り７校の中で地域を限定せずに１校を選出する。

　21世紀枠の選出は、事前の推薦理由書、毎日新聞の特集記事に加え、当日の当該都道府県の理事長が推薦理由を説明するプレゼンテーションを行って３校を決めるため、予想が難しい。

　秋の地区大会成績だけで言えば、北海道大会４強の帯広農、東北大会８強の磐城、三重大会を制し東海大会に出場した近大高専の３校にやや分がある。磐城は東日本大震災と昨年の台風被害に加え、かつて夏の甲子園準優勝経験も推薦理由説明に盛り込まれそうで、ポイントが高いのではという見方もある。
  　一方の西日本は激論が予想される。昨年21世紀枠補欠の平田は、推薦理由説明会で推した部内の普及班などの取り組みが、高校野球200年構想にマッチしている。今年も推薦理由説明に盛り込まれるはずだ

　21世紀枠と一般枠の選考は１月24日午前11時にスタートし、午後３時から選出校と選考経過が発表される。
　センバツは予選を持たない招待大会。どの高校に春の招待状が届くだろうか。

取材・文●松倉雄太（スポーツライター）

【著者プロフィール】
まつくら・ゆうた／1980年12月５日生まれ。2004年からスポーツライターとなり、野球雑誌『報知高校野球』などに寄稿している。ＡＢＣテレビ『速報甲子園への道』、『熱闘甲子園』、スカイA『明治神宮大会中継』などのリサーチャーとしても活動中。