コビー・ブライアントは20年間のNBAキャリアをロサンゼルス・レイカーズ一筋で過ごし、数々の偉業を成し遂げた。３年目の1998－99シーズンから不動の先発となったが、球団OBのマイケル・クーパーは、世界最高峰のリーグで活躍する素養はプロ入り前からあったと振り返っている。

　コビーは、アレン・アイバーソン（元フィラデルフィア・セブンティシクサーズほか）やレイ・アレン（元ボストン・セルティックスほか）、スティーブ・ナッシュ（元フェニックス・サンズほか）といったのちの殿堂入り選手と同じ1996年のドラフトでNBA入り。

　198cm・96kgのシューティングガードは、18歳でNBAデビューを飾り、2016年に引退するまでNBA歴代３位（現在は４位）の３万3643得点を記録。リーグタイトルも５回（2000～02、09、10年）獲得し、06年１月のトロント・ラプターズ戦では歴代２位となる１試合81得点を叩き出した。ヘリコプター墜落事故で命を落とした20年には数々の功績が認められ、殿堂入りを果たしている。

　そんなコビーも、デビューから最初の２シーズンは同じポジションにオールスター選手のエディ・ジョーンズがいたため、控えに甘んじた。さらにレギュラー定着後も、怪物センターのシャキール・オニールに次ぐ第２オプションの期間も続いた。
  　しかし、クーパーは『VladTV』のインタビューで、ドラフトの１年前に行なったコビーとのワークアウトを引き合いに、高校時代からNBAで活躍する確証はあったと語っている。

「コビーについては何も知らなかった。言われたのは、『クープ、早く来てくれ。コビー・ブライアントという青年が来る。一緒にワークアウトしてほしい』ということだけだった」

　コビーは当時ほぼ無名だったが、レイカーズ在籍12年間でリーグ優勝５回、87年には最優秀守備選手賞にも輝いたクーパーは、すぐにその才能に気づいたという。

「最初に感銘を受けたのは身長だった。あれくらいの高さがある子はそうそうお目にかからないからね。それに、なかなかいい身体をしていた。私の役目は彼を守りながら、少しだけ打ちのめすことだった。ワークアウトだったのに、汗だくでびしょ濡れだったのを覚えているよ」

　当時のチームでGM（ゼネラルマネージャー）を務めていたレジェンドのジェリー・ウエストも、高校生だったコビーに太鼓判を押したという。

「ジェリー（ウエスト）のところへ行ったら、『クープ、どう思う？』って聞くから、『あいつ、なかなかいいよ』って答えたんだ。みんながジェリーを見たら、『彼は選ばれし者だ』と言った。コート上の動きだけでわかったんだ。

　コビーは若かったから、汗が滲むだけだった。でも、私は全身汗だくさ。 彼は（NBAで戦う）準備万端だった。あのワークアウトの後、皆ほぼ（獲得に関して）納得していた」

　のちにレイカーズ、そしてNBAを背負って立つ存在になるのは、プロ入り前からの運命だったのかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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