３月６日、JBA（日本バスケットボール協会）公式YouTubeの人気企画、『INSIDE AKATSUKI』が更新された。

　これは日本代表“AKATSUKI JAPAN”の裏側に密着したドキュメンタリーで、今回は２月26日～３月１日に沖縄で行なわれた『FIBAバスケットボールワールドカップ2027アジア地区予選Window2』の舞台裏が明かされた。

　中国戦の前日練習で渡邊雄太が喝を入れた円陣の様子や、その後の練習風景、試合直前の緊迫したロッカールームの映像が公開されたなか、動画中盤で見られるのが、今Windowから新たに就任した桶谷大HC（ヘッドコーチ）による中国戦の翌朝のミーティングだ。

　２月26日に行なわれた中国戦。日本は前半で47－33と最高のスタートを切ったが、第３クォーターに９－25と失速し、よもやの逆転負け。この劣勢の時間帯、桶谷HCは「みんなが同じ方向で力を発揮できていなかった」と選手たちに説き、次のように続けた。

「みんなが勝ちたいと思っている。だからこそ生産性を上げるために、みんなが隣の人に興味を持つ。隣の人とコミュニケーションを取る。チームとしてコミュニケーションを取って、同じ方向を向いて同じパワーを出す。それが生産性。それがナショナルチームとして一番大切なこと。ちゃんと生産性を出す。絶対にそういうチームが勝つ」
  　迎えた韓国戦、日本は前半を４点リードで折り返す。後半には中国戦と同様に逆転を許したが、ここで再び結束し、終盤に再逆転に成功すると、最後は78－72で勝利を収めた。

　試合後のミーティング、桶谷HCは「みんながコーチを信用してやってくれた。ありがとう、素晴らしい、グッドゲーム！」と締めると、選手たちから一斉に水を掛けられ手荒い祝福。

　キャプテンの富樫勇樹から「ファーストウィン！」と、日本代表指揮官としての初勝利ボールを手渡され、ロッカールームは最高の雰囲気に包まれた。

　日本代表の次戦は７月、３日と６日にいずれもアウェーで中国、韓国と対戦する。

　桶谷HCはメンバー選考について韓国戦後の会見で、「今回は競争というよりも、より一体感を出して合宿や試合に臨みたいというのがあった」と明かしたが、「次の合宿は時間があるので、もしかするともう少しCompetitive（競争感の強い）な合宿になる可能性がある」と語った。

　八村塁と河村勇輝のNBA組の招集については明言しなかったが、次回はより新指揮官の色が出た“桶谷ジャパン”の戦いに期待したいところだ。

構成●ダンクシュート編集部

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