ＮＢＡの歴史において、若いタレントを数多く揃え、将来を嘱望されたチームは枚挙に暇がない。しかしその中でも、1990年代中盤のオーランド・マジックは特別な存在だった。人気・実力を兼備したシャック＆ペニーの超強力コンビを中心に、彼らはファイナル進出を果たす。王国建設を夢見たマジックが1994－95シーズンに味わった“歓喜”と“悲劇”に迫る。

■全米レベルの人気を誇っていた1994－95シーズンのマジック

“America's Team”という言葉がある。1978年、ＮＦＬのダラス・カウボーイズに名付けられたニックネームが由来だそうだ。その頃のカウボーイズはＮＦＬ最強を誇り、数少ない全米放送のカードにも頻繁に選ばれ、アメリカ中で愛される大人気チームだったという。

　そこから、全米規模で人気のあるスポーツチームを“アメリカズ・チーム”と称するようになる。フランチャイズ制度が確立しているアメリカのプロスポーツにおいて、地域の垣根を越えて、国民すべてに歓迎されるチームといったニュアンスだ。
  　例えば、野球で言えばヤンキース。アンチも多いが、全米各地に多くのファンが存在する。ＮＢＡだと、マイケル・ジョーダンがいた1990年代のブルズが当てはまるだろう。レイカーズや、現在は完全にドアマットと化してしまったが、ニックスなども伝統的にその系譜に入るかもしれない。

　今からおよそ30年前、オーランドの街に初めて誕生したプロスポーツチーム、マジックは新たなアメリカズ・チームになれるだけのポテンシャルを十二分に秘めていた。1989年に創設され、数年の低迷期を経て、状況を一変させる幸運と奇跡を掴み取る様はまさしく“マジック（魔法）”だった。

　最初の幸運が訪れたのは、1992年のＮＢＡドラフトロッタリー。確率２番目（15.15％）から１位指名権を引き当て、数十年に１人の逸材、シャキール・オニール（以下シャック）の獲得に成功する。

　そして翌1993年、ドラフトロッタリー史上最大の番狂わせを演じてみせる。シャックの加入により勝率を５割まで伸ばしたマジックに与えられたピンポンボールは、66個中たったの１個。１位指名権を獲得できる確率は、わずか1.52％だった。それを奇跡的に引き当てたのである。