■ヘイズが“世紀の一戦”で爆発し、ＵＣＬＡの連勝記録を止める

　地域最大の大学と、その地に本拠を構えるＮＢＡチームが最も密接な関わりを持つ都市は、おそらくヒューストンだろう。ＮＢＡで400試合以上出場した11人のヒューストン大ＯＢのうち、５人がロケッツに在籍。殿堂入りした３選手――エルビン・ヘイズ、クライド・ドレクスラー、アキーム・オラジュワンもみな同球団で活躍している。

　ヒューストン大バスケットボール部（通称クーガーズ）が創部されたのは1945年。強豪と呼ばれる大学としては、歴史が極めて浅い部類に入る。1956年にはオルデン・パッシュ・ヘッドコーチ（ＨＣ）の下、ＮＣＡＡトーナメント（以下トーナメント）に初出場。翌1957年からはパッシュに代わり、クーガーズ１期生のガイ・ルイスが新指揮官に就任した。

　1965年以降はトーナメントの常連となり、９年間で８度の出場を果たす。1967年はともにルイジアナ州出身のドン・チェイニーとヘイズを中心にファイナル４まで進出。年間無敗だったＵＣＬＡに準決勝で敗れたが、ノースカロライナ大との３位決定戦に勝利を収めた。
  　翌1968年１月20日、ヒューストン大は公式戦47連勝中のＵＣＬＡを地元アストロドームに迎える。５万2000人を超える観客が見守るなか、レギュラーシーズンの試合では異例の全米中継もされた“世紀の一戦”は、ヘイズが39得点、15リバウンドと大爆発。ＵＣＬＡのスーパースター、ルー・アルシンダー（のちのカリーム・アブドゥル・ジャバー）を３度にわたりブロックし、さらには決勝のフリースローも沈め、71－69で無敵軍団の連勝にピリオドを打った。

　しかしながら、彼らとの再戦となった同年のトーナメント準決勝では、ヘイズがわずか10得点に抑え込まれ69－101と大敗。続くオハイオ州大との３位決定戦にも、85－89で惜敗した。

　３年時にマークしたシーズン平均36.8点をはじめ、数々の学校記録を残したヘイズは1968年のドラフト１位でロケッツ（当時はサンディエゴが本拠地）に入団。得意のフェイダウェイを武器に暴れ回り、得点王に輝く最高のルーキーイヤーを過ごした。