■バスケットボールよりサッカーが好きだった少年時代

　ディケンベ・ムトンボは、何もかもが“長い”男だった。フルネームはディケンベ・ムトンボ・ンポロンド・ムカンバ・ジャン・ジャック・ワムトンボで、アルファベットにして49文字にもなる。マスターした言語のリストも長い。母国コンゴ民主共和国で話されているルバ語のほかに４つのアフリカ言語と、英語、フランス語、スペイン語、ポルトガル語の合計９種類を話すことができた。

　腕や足も人並みはずれて長く、リーグ史上２位となる3289回のブロックショットを量産した。NBAにおけるキャリアも18年の長きに及んだ。だが、彼がアメリカに渡った時には、そんなことは想像もしていなかったことだろう。そもそも、彼にはバスケットボール選手になる気などなかったのだから。

　ムトンボが生まれた首都のキンシャサは、モハメド・アリとジョージ・フォアマンが名勝負を演じたことでも有名な街だ。ムトンボによると、その時、母のビアンバは会場でコーラを売っていたそうだ。父は学校の校長で、学問と信仰に熱心な家庭で特に不自由なく育った。９人の兄弟はみな背が高く、中でも“デケ”の身長は飛び抜けていて、ハイスクールに通う頃には210cmを超えていた。
  　これだけの身長があったのに、ムトンボが好んだスポーツはバスケットボールではなく、サッカーとマーシャルアーツ（武芸）だった。

「肉体的な接触が多いからバスケットは嫌いだった。両親にほとんど強制されるような形で仕方なく始めたんだよ」。

　最初の試合で転倒し、あごに今でも残る傷を負ってますますやる気は失せたが、説得されて渋々続けているうちにみるみる上達。１年余りでナショナルチームの代表に選ばれるまでになり、アメリカ大使館職員の仲介によって、奨学金付きでジョージタウン大に入学した。

■大学で名将トンプソンの指導を受け、順調に成長

　ジョージタウン大時代のムトンボは、名センターのパトリック・ユーイングを育てたジョン・トンプソンの指導の下で順調に成長していった。１学年下のアロンゾ・モーニングとツインタワーを形成し、４年時にはブロックショットで全米４位、リバウンドで６位にランクされ、ビッグイースト・カンファレンスの最優秀守備選手に選出された。

　学業も怠ることなく、外交学と言語学の学位を取得し、連邦下院ではインターンとして働いた。「卒業が迫った頃になっても、まだNBAの選手になれるとは思っていなかった」というムトンボだったが、政治家になるという目標は、１人の偉大なセンターに出会ったことで変わった。