現地３月18日、アメリカの大学バスケ界最大のイベント、ＮＣＡＡトーナメントが開幕した。

　優勝候補に挙がっているのは、ウエストコースト・カンファレンス（ＷＣＣ）王者で、シーズン26戦に全勝している八村塁の母校、ゴンザガ大学だ。八村が１年生だった2017年には準優勝とあと一歩まで迫ったが、同大の歴史でまだ一度も頂点には立てていない。

　その『Zags』で活躍が期待されているのが、その年最高のシューティングガードに贈られる「ジェリー・ウエスト・アウォード」のファイナリスト５人にも選出されている、フランス人のジョエル・アヤイだ。

　アヤイ家は、元プロ選手の父に、４人の兄弟姉妹も全員プレーヤーというバスケ一家。６歳年上の姉ヴァレリアンはフランス代表の一員として16年のリオ五輪で準決勝進出に貢献、弟のジェラルドも今シーズンからフランスの名門ポー・オルテーズでプロデビューしている。
  　幼少時から、アヤイのロールモデルだったのは、姉のヴァレリアンだった。試合があると、姉は必ずプレーについてコメントを送ってくれた。子どもの頃から姉を相手に１オン１ を繰り返し、ドリブルやシューティングを磨いたという。

　その後、トニー・パーカーやボリス・ディーオウなど数々のＮＢＡ選手を輩出したフランスの国立エリートアスリート養成所（INSEP）で腕を磨き、オファーをもらったいくつかの大学から中からゴンザガ大を選択。ちなみに、ロニー・トゥリアフや現在メンフィス・グリズリーズで２ＷＡＹ契約を結ぶキリアン・ティリーも同じルートを辿っている。アヤイは１年分の選手資格を温存できる“レッドシャツルール”を利用して、１年早い17歳で入学した。

「正直、体力的にもまだ準備できていなかった。プレー面でも、使う用語や筋トレの仕方すらよくわかっていなかった。それにカルチャーの違いもあった。（試合に出られない）１年は長いけれど、結果的にはよりプラスになると信じてひたすら頑張った」。アヤイはフランスメディアのインタビューで当時を振り返っているが、17歳の青年にとって、最初は辛い日々だった。