先週発表されたユーロリーグの今季アウォードで、コーチ陣の投票で決まる22歳以下の将来性ある若手選手に贈られる“ライジングスター賞”に、レアル・マドリーに所属する19歳のビッグマン、ウスマン・ガルバが選出された。

　この賞は、過去にリッキー・ルビオ（現ミネソタ・ティンバーウルブズ）やニコラ・ミロティッチ（元シカゴ・ブルズほか）、ボグダン・ボグダノビッチ（現アトランタ・ホークス）、ルカ・ドンチッチ（現ダラス・マーベリックス）らが受賞している、欧州の若手にとって登竜門と言われる賞だ。

　ガルバは現在、ヨーロッパで最も注目されている若手選手の１人。今年のＮＢＡドラフトにエントリー予定で、モックドラフトでは15位前後と予想されている。
  　アナドル・エフェスと対戦したユーロリーグのプレーオフでは、エフェスがファイナル４進出に王手をかけた勝負所の４戦目で、ゲームハイの24得点、12リバウンドをマーク。殊勲もののプレーで、チームを敗退の危機から救った。レアルは次の５戦目で敗れてファイナル４進出を逃したが、まだティーンエイジャーのガルバの大一番での勝負強さは、センセーショナルな印象を残した。

　マドリード生まれでスペイン国籍のガルバの両親は、ナイジェリア出身。ウスマンが生まれる前、両親は「より良い暮らしを求めて」故郷を離れ、ベルギーを経由して、スペインに辿り着いた。

　その後定住先となったマドリード郊外のグアダラハラにあるクラブ、バロンセスト・アズケカでウスマンはバスケットボールを始める。当時９歳。最初はフットボールをやっていたが、ぐんぐん身長が伸びた彼のポテンシャルを、地元クラブのコーチが見染めたのだった。

　その眼力は正しく、２年後には国内きっての強豪レアル・マドリーのユースチームに引き抜かれる。少年チームでは彼の能力はずば抜けていて、１試合で32リバウンドを記録した試合もあった。身長も伸び続け、14歳になる頃には２mを超えていたという。