7月29日（日本時間30日）に開催される、今年のＮＢＡドラフト。過去２シーズンはギリシャ出身のヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）が、今季もセルビア人のニコラ・ヨキッチがシーズンＭＶＰに輝いたように、ヨーロッパ出身選手の活躍が目覚ましい近年、ドラフト候補生にも将来有望な"欧州産の原石"が潜んでいる。この連載では、そんな期待のヤングタレントたちを数回にわたって紹介する。

　　　　　　　◆　　　　　　　◆　　　　　　　◆

　フランス、スペイン、セルビアと並んで、ヨーロッパから多くの若い逸材を輩出しているリトアニア。そのなかでも、若手ポイントガードで、現在ヨーロッパNo.１のプロスペクトと評価されているのが、カウナスのジャルギリスに所属しているロカス・ヨクバイティスだ。

　ヨクバイティスは2000年11月生まれの20歳。昨年のドラフトにもエントリーしたが「あと１年ジャルギリスで経験を積みたい」と、撤回した。

　クラブの公式サイトでは身長193cmとなっているが、現時点では195cmほど。ウイングスパンは２mを超えているため、まだまだ伸びる可能性はある。父のアイバラスも国内リーグで活躍した元プロ選手で、ポジションはフォワードだった 。
  　15歳で国内トップのジャルギリスに入団したヨクバイティス。セカンドチームで経験を積んでいた彼に、国内外のスカウトが注目するきっかけとなったのが、ユーロリーグのユース版で、金の卵を発見する場となっているアディダス・ネクストジェネレーション・トーナメント（ANGT）だ。

　2016－17シーズン、ジャルギリスは地域大会に優勝。フランスのINSEPチーム（CFBB）と対戦したファイナルで、ヨクバイティスはチームハイの18得点をマークして勝利に貢献した。

　INSEPはトニー・パーカー（元サンアントニオ・スパーズほか）らを輩出したフランスの国立エリートアスリート養成機関で、このときのチームには、オクラホマシティ・サンダーでルーキーイヤーから活躍しているテオ・マレドンや、ゴンザガ大で今年４月のNCAAトーナメント決勝にも出場したジョエル・アヤイらが所属。彼らを視察にきたスカウトたちにとって、ヨクバイティスの活躍は嬉しい発見となった。