NBAのプレーオフが幕を開けてから約１週間が経過した現地時間４月22日、今季ウエスタン・カンファレンス11位に終わったロサンゼルス・レイカーズのレブロン・ジェームズはこんなツイートを投稿した。

「俺は自分のキャリアで、もう２度とポストシーズン進出を逃さないし、逃すことなんてできない！ もう本当に辛いんだ。よし、また試合を観ることにするか」

　キャリア19シーズン目を終えたレブロンは、これまで10度NBAファイナルに勝ち進み、４度チャンピオンとなった。しかし今季は３シーズンぶりにプレーオフ進出を逃し、早くもオフシーズンを迎えている。

　レブロンのようなスーパースターにとっても、チャンピオンシップ獲得をかけたプレーオフは是が非でも出場したいステージであり、NBA選手にとって最高の大舞台なのは間違いない。

　その一方、今季３シーズンぶりにプレーオフへ返り咲いたゴールデンステイト・ウォリアーズのドレイモンド・グリーンは23日の練習後に「俺は今、見慣れた場所にいると感じている。心が安らいでいるんだ。それはこの環境に親しんできたからなのさ」と語っていた。

　グリーンは2012年のプロ入り後、15年から19年まで５年連続でファイナルを経験。そのうち15、17、18年と、計３度の優勝を手にしてきた。だが所属するウォリアーズは昨季までの２シーズンでプレーオフへと進めず、今季ようやくポストシーズンへ舞い戻ってきた。
  「ここ２シーズンで、その（プレーオフという）感覚を味わえなかった。俺はプレーオフへと戻ってバスケットボールをプレーするために努力してきた。それ（プレーオフ）こそ、最高に楽しいバスケットボールだ」（グリーン）

　ウォリアーズはデンバー・ナゲッツとのシリーズ３戦を終えて３勝と絶好調。ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ジョーダン・プールの卓越したシュート力が話題となっているのだが、グリーンの貢献度も見逃せない。

　32歳の闘将は、ここまで平均31.3分、8.0点、4.7リバウンド、8.3アシスト、1.3スティール、1.7ブロックを記録。アシストとブロックは両チーム最多で、ウォリアーズに不可欠な存在として活躍を続けている。

　特にグリーンはナゲッツの大黒柱であるニコラ・ヨキッチに対して絶妙なディフェンスを披露、。昨季のMVPはシリーズ平均29.3点、フィールドゴール52.2％（35／67）を記録しているが、グリーンと対峙したポゼッションではフィールドゴール36.1％（13／36）と不発、第３戦終盤にはスティールを奪われてチャンスを逃した。

「俺としては、この舞台に凄く戻ってきたかった。ここに戻れたことで、俺はこれまで以上に、この機会をうまく生かさなきゃならないと感じている。今は本当に、そのことをもの凄く理解している」（グリーン）

　シリーズ第４戦は24日にデンバーで行なわれる。ウォリアーズは４連勝を飾り、カンファレンス・セミファイナル進出一番乗りを決められるか。

文●秋山裕之（フリーライター）