1992年に行なわれたバルセロナ五輪で、アメリカ代表はドリームチームを結成し、バスケット人気を一気に押し上げた。そんな華やかなチームの誕生と時を同じくして、同年のドラフトでは規格外の逸材が入団している。その男の名は、歴代有数のビッグマン、シャキール・オニールだ。

■ドリームチーム誕生の裏でシャックがドラフトで入団

　70年にもおよぶＮＢＡの歴史において、最も重要かつエポックメーキングな出来事のひとつに、初代ドリームチームの誕生がある。1992年のバルセロナ五輪に向けて結成された豪華絢爛なドリームチームは、全米はおろか世界各地で一大ブームを巻き起こし、人々に強烈なインパクトを与えた。これをきっかけに、ＮＢＡは瞬く間に世界進出を果たすことになる。

　1992年６月24日、結成されたばかりのドリームチームは、カリフォルニア州サンディエゴで初めての練習試合を行なった。奇しくも同日、ＮＢＡにとってエポックメーキングとなるもうひとつのイベントが、隣州オレゴン州ポートランドで開催されている。ＮＢＡドラフトだ。

　その１か月半前、ドリームチームに加わる唯一のアマチュア選手が発表された。候補に挙がっていたのは、ルイジアナ州大３年のシャキール・オニール（以下シャック）とデューク大４年のクリスチャン・レイトナーを含む５人のカレッジ選手。
  　シャックはずば抜けた成績を残し、特にブロックとリバウンドは驚異的だった。数々の個人賞を受賞したが、ＮＣＡＡトーナメントは毎年２回戦止まり。それでも、そのサイズとパワーはまさに規格外であり、無限の可能性を秘めた逸材だと考えられていた。

　一方のレイトナーは、ＮＣＡＡトーナメントにおける総得点（407）は史上最多を誇り、大学４年間すべての年においてファイナル４以上に勝ち上がった唯一の選手。とりわけ３、４年時には連覇を成し遂げ、さらにドラフトの３か月前に行なわれたＮＣＡＡトーナメント地区決勝でも超劇的なブザービーターを決めて、全米の話題をさらっていた。また、在学中に獲得した個人賞の数でシャックを大きく上回っている。

　最終的に、選考委員会が選んだのはレイトナーだった。このセレクションに対し、チームにもたらすインパクトや潜在能力を考えれば、シャックを選ぶべきだったという議論が巻き起こる。なかには、リーグがイメージ戦略のため、単に白人の比率を上げたかったのではないかという憶測まで流れた（白人選手はラリー・バード、ジョン・ストックトン、クリス・マリンの３人しかいなかった）。だがその時点で、レイトナーのほうがよりバランスに優れ、完成された選手であったことも事実だった。