現地時間12月７日、アリゾナ州フェニックスのフットプリント・センターで行なわれたボストン・セルティックスとフェニックス・サンズによる東西首位決戦は、アウェーのセルティックスが最大45点差をつけ、125－98と予想外の圧勝で幕を下ろした。

「僕たちはあのことを覚えていた。僕らにとってはまだ記憶に新しいものだったんだ。だから違った結果が欲しかったのさ。ロッカールームにいる皆が、自分たちが何をすべきかを理解していたと思う」

　試合後にそう語ったのはジェイソン・テイタム。セルティックスはサンズとのアウェーゲームを２年連続で落としており、特に前回の対戦、昨年12月10日の試合では90－111と完敗を喫していた。

　見事にリベンジを果たしたセルティックスは、テイタムが25得点、５リバウンド、２スティール、ジェイレン・ブラウンが25得点、７リバウンド、２スティールと両輪が躍動。さらに新戦力のマルコム・ブログドンが16得点、５アシスト、グラント・ウィリアムズが14得点、６リバウンド、ルーク・コーネットが12得点と続いた。

　ここ９戦で８勝１敗と波に乗るセルティックスは、イースタン・カンファレンス首位かつリーグベストの21勝５敗（勝率80.8％）。敗れたサンズは16勝９敗（勝率64.0％）でウエスタン・カンファレンス２位となり、ニューオリンズ・ペリカンズ（16勝８敗／勝率66.7％）に首位の座を明け渡した。
  　今季のセルティックスはシカゴ・ブルズに１勝２敗、クリーブランド・キャバリアーズにはいずれも延長の末に２連敗、マイアミ・ヒートに２勝１敗と、３チームに敗れているのみ。大混戦のウエストとは異なり、イーストでは２位のミルウォーキー・バックス（18勝６敗／勝率75.0％）に2.0ゲーム差、３位のキャバリアーズとは4.5ゲーム差と頭ひとつ抜けている。

　エースのテイタムも「僕らが21勝５敗でベストレコードなのは認識しているよ。それはこのチームが毎晩正しいプレーをし、両エンドでできるだけハードにプレーしているからこそだ」と自信を見せる。

　昨季はイーストを勝ち上がり、12年ぶりにNBAファイナルへと駒を進めながら、ゴールデンステイト・ウォリアーズの前に２勝１敗から屈辱の３連敗を喫しただけに、テイタムにはリベンジへの強い思いがある。

「別に僕らが怒ってプレーしていると言うつもりはない。すごく楽しんでやっている。けどゴールが変わることはない。ファイナルへ戻って、あの壁を乗り越えることなんだ。

　僕らが楽しんでプレーしているからといって、ロッカールームでは誰も祝福していないし、満足だってしちゃいない。（優勝）バナーを掲げることができなかったら、何の意味もないからね。それが究極のゴールなのさ」

　現在、セルティックスはアウェー６連戦の真っ只中。次戦はファイナルの再戦となる10日のウォリアーズ戦で、12日にはロサンゼルス・クリッパーズ戦、翌13日にはロサンゼルス・レイカーズ戦が控えている。

　今年６月の頂上決戦以来となるウォリアーズ戦に向けて、セルティックスの選手たちが闘志を燃やしているのは間違いない。ＬＡチームとの２連戦を含め、６連勝でこの遠征を締めくくれるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）