先日、２月19日にソルトレイクシティで開催されるNBAオールスターゲームの出場メンバーが発表された。

　今回、初出場となるのは4人。地元ユタ・ジャズのラウリー・マルッカネン、インディアナ・ペイサーズの司令塔として輝くタイリース・ハリバートン、オクラホマシティ・サンダーの要シェイ・ギルジャス・アレキサンダー、そしてメンフィス・グリズリーズのジャレン・ジャクソンJr.だ。

　ジャクソンJr.は、ギルジャス・アレキサンダーやルカ・ドンチッチ、トレイ・ヤングを輩出した2018年のドラフトでグリズリーズから４位で指名を受けてデビュー（渡邊雄太と同期入団）。23歳にして５年目の彼は、すでにチームでは中堅選手だ。

　今季はオフシーズンに足の疲労骨折の手術を受けたため、約１か月の遅れをとったが、その後はコンスタントに２桁得点をあげてチームの勝利に貢献。とりわけ12月12日のアトランタ・ホークス戦ではキャリアハイの８ブロックを叩き出すなど、昨季ブロック王の本領を遺憾なく発揮している。ここまで平均16.5点、6.7リバウンドに加え、リーグ１位相当の3.26ブロックと、グリズリーズの守備を支える存在だ。
  　父は元NBAプレーヤーで現在Ｇリーグのウェストチェスター・ニックスでアシスタントコーチを務めるジャレン・ジャクソン。母はWNBAの選手組合のエグゼクティブ・ディレクターで、『スポーツ・イラストレイテッド』誌の「スポーツ界でもっともパワフルな女性」にも選ばれているテリ・ジャクソンというバスケ色の濃い家庭に育った。

　高校の最終学年の時には、インディアナ州にある私立の寄宿学校に転校したが、そのラ・ルミエールスクールでルームメイトだったのが、ゴールデンステイト・ウォリアーズのガード、ジョーダン・プールだ。

　ジャクソンJr.は当時、カレッジのリクルート採点で「５つ星」の有望選手にして品行方正な好青年。対するプールはチームのムードメーカーで、たまにやりすぎてはコーチに叱られ、罰として全員がコートを周回ダッシュ、なんてこともあるいわゆる「お調子者」だったという。それでも同じ1999年生まれでともにNBAを目指していた２人はすぐに意気投合し、夜な夜なNBAへの夢を熱く語り合っていたようだ。

　暇な時間があれば１オン１にも励んだ。プールにとってジャクソンJr.は「身長210cmのガード」といった印象で、「彼を負かすことができれば誰にでも勝てるという思いでやっていた」と、昨プレーオフのカンファレンス・セミファイナルでグリズリーズと対戦することになった時、インタビューで語っている。