フィラデルフィア・セブンティシクサーズ在籍２年目となった今季、ジェームズ・ハーデンはトレーニングキャンプからチームメイトと連携を深め、自身２度目のアシスト王を獲得。チームはイースタン・カンファレンス３位の54勝28敗（勝率65.9％）でレギュラーシーズンを終えた。

　キャリア14年目の今季はアキレス腱のケガなどで58試合の出場にとどまるも、先発ポイントガードとして平均21.0点、6.1リバウンド、リーグトップの10.7アシストをマーク。ヒューストン・ロケッツで約３シーズン共闘し、今季から再びチームメイトになったＰＪ・タッカーは、米紙『USA TODAY』でハーデンへの称賛の言葉を述べた。

「彼のゲームが進化したんだと思う。得点王とアシスト王に複数回なるなんて、クレイジーなことさ。実際、これまでどれくらいの選手がなれたんだ？ プレーメーカーとして進化を続けて、今ではみんなを巻き込むほどになったんだ。

　ゲームを見ていると、彼は最も難しい役割をこなしていると思う。これまで長い時間ボールを持っていたのに、今ではジョー（ジョエル・エンビード）とプレーしているんだから。毎晩彼を見てその進化を目の当たりにしているよ。本当にものすごいことだと思う」

　タッカーが指摘した通り、ハーデンはロケッツ時代に得点王に３回（2018～20年）、そしてアシスト王にも2017年に輝いており、今季は６年ぶり２度目の戴冠となった。
  　１人の選手が３度の得点王と２度のアシスト王を獲得するのはNBA史上初。ロケッツ時代の16－17シーズンに平均11.2アシストでリーグトップに立ったハーデンは、タッカーが加入した翌17－18シーズンからの３年間で、いずれも平均30点超えで得点王に輝き、リーグ最高のスコアラーとして君臨した。

　18年１月30日のオーランド・マジック戦では60得点、10リバウンド、11アシスト、４スティール、翌19年１月23日のニューヨーク・ニックス戦ではキャリアハイの61得点に15リバウンド、４アシスト、５スティールというモンスタースタッツも残してきた。

「60点超えのトリプルダブルやとんでもないスタッツを残しても、誰もそのことについて話そうとしないけど、彼はこれまでも常に優れたプレーメーカーだったと俺は思っている。多くの時間帯でボールを持っていた時からね」とタッカーは振り返る。

　シクサーズは過去５年のプレーオフでファーストラウンドを４度突破しているものの、そのすべてでカンファレンス・セミファイナルの壁に阻まれている。

　チームの得点源は言うまでもなくエンビードだが、タイリース・マキシーやトバイアス・ハリス、ディアンソニー・メルトンといったスコアラーたちを操り、自らも平均20点以上を奪うハーデンの活躍は、シクサーズがカンファレンス・ファイナル進出を狙ううえで大きなカギとなる。

　４月15日（日本時間16日）から幕を開けるブルックリン・ネッツとのプレーオフ１回戦で、シクサーズがどんなスタートを切るか、楽しみに待ちたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）