キーファー（滋賀レイクス）とサーディ（三遠ネオフェニックス）のラベナ兄弟、レイ・パークスジュニア（名古屋ダイヤモンドドルフィンズ）、カイ・ソット（広島ドラゴンフライズ）、カール・タマヨ（琉球ゴールデンキングス）――Ｂリーグで活躍しているこれらの外国人選手は、いずれもフィリピン出身だ。

　来たる８月に日本、インドネシアとともにワールドカップが開催される同国は、世界で最もバスケットボール熱の高い国。公園には必ずバスケットボールのコートがあり、どの街角にもリングが据え付けてあって、子どもたちがストリートバスケットに勤しんでいる光景が日常なのだ。

　歴史的にバスケットが盛んではなかったアジア地域で、なぜフィリピンだけがこれほどのバスケ王国になったのか。それは、かつてアメリカの植民地だったという至極単純な理由だ（サッカーが今に至るまで、あまり人気がないのも同じ理由）。統治国がスペインからアメリカへ移ったのが1898年。その７年前に冬季のレクリエーションとして考案された新しいスポーツは、冬とは無縁である熱帯の島国に普及していった。

　ただしその頃は、アメリカ発祥のスポーツで圧倒的に人気だったのは野球。フィリピンでも盛んにプレーされ、東京巨人軍（現・読売ジャイアンツ）の初代外国人選手であるアチラノ・リベラもフィリピン人だった。
  　しかし、やがてバスケットの人気が野球を凌駕するようになる。常夏の国では、炎天下のグラウンドで何時間も動き回るより、日差しを遮る屋根の下でできるスポーツが好まれたのは自然の成り行きだった。

　20世紀当初、誕生して間もないバスケットボールはまずアメリカの影響下にある地域で普及し始めた。フィリピンはそうした「先行者利益」を享受でき、1936年のベルリン五輪で初めてバスケットボールが採用された際も、アジアからは中国、日本とともに出場。

　４勝１敗（１敗はアメリカ）と上々の成果を収めたが、組み合わせの関係でメダルは取れず５位だった。その後も56年まで５大会連続出場、64年の東京五輪では出場を逃すも、68、72年も出場。この間48年を除き、すべてアジアの国ではトップの成績を収めた。

　ワールドカップも同様で、54年のブラジル大会ではアメリカ、ブラジルに次ぐ３位に入った。これは今もなお、ワールドカップにおけるアジア勢による唯一のメダルである。同大会で平均16.4点をあげ、大会ベスト５にも選ばれ国民的英雄となったのがカルロス・ロイサガ。インサイド、アウトサイドの両方で自在に得点でき、パスも得意な万能センターは、フィリピン・バスケットボール史上最高の選手と多くの人に認められている。