現地時間５月29日にTDガーデンで開催されたボストン・セルティックスとマイアミ・ヒートによるプレーオフのイースタン・カンファレンス・ファイナル第７戦。

　カンファレンス決勝で両チームが対決するのは過去４年で3度目。2020年はヒートが４勝２敗、昨年は４勝３敗でセルティックスに軍配があがった。２年連続で最終戦までもつれた今年のシリーズは、３連勝から３連敗でセルティックスに逆王手をかけられたヒートが、敵地ボストンで行なわれた最終第７戦に103－84の大差で勝利する予想外の展開で幕を下ろした。

　昨年５月29日に行なわれたカンファレンス決勝第７戦で、セルティックスに96－100の惜敗を喫していたヒートは、奇しくも丸１年後の同じ日にリベンジを果たしたことになる。

　試合後、ヒートのエリック・スポールストラHC（ヘッドコーチ）の口から出た言葉は相手チームへのリスペクトだった。

「昨年（の敗戦）はすごく苦しいものだった。我々はその辛さをシーズン通して抱えてきた。彼らのような相手がいなければ、自分たちのレベルを引き上げて、ここまで辿り着くことはできなかっただろう」

　ヒートは1回戦で第１シードのミルウォーキー・バックス（４勝1敗）、カンファレンス準決勝で第５シードのニューヨーク・ニックス（４勝２敗）、そしてカンファレンス決勝で第２シードのセルティックスを撃破し、1999年のニューヨーク・ニックス以来となる第８シードによるファイナル進出に成功した。
  　そのチームでリーダー役を務めたのはジミー・バトラー。第７戦でゲームハイの28得点に７リバウンド、６アシスト、３スティールを叩き出し、カンファレンス・ファイナルMVPに輝いた。

　ホームでの第６戦を逆転ブザービーターというショッキングな形で落としたヒートだが、中１日で見事に切り替えてみせた。

「俺たちはグループとして団結していたんだ。チームとして、俺たちはロードでタフな１勝を掴み取ってやろうぜと話し合っていた。それをやってのけただけさ」（バトラー）

　今プレーオフのバトラーには、何としてもチームを勝利へ導くという強い意志が言葉だけでなく、プレーや振る舞いにも表れており、コート内外で強烈な存在感を放った。

　昨年のリベンジを達成した主砲は「なぜコーチ・パット（ライリー／球団社長）とコーチ（スポールストラ）が俺を欲しがっていたのか知っている。それはハイレベルで競い合い、チャンピオンシップを複数勝ち取るためなんだ」と語り、こう続けた。

「このグループはいつだって俺にこのような機会を与えてくれる。俺たちは皆、そのためにやってきたから、自分たちにどんなことができるかは分かっている。でも誰も満足なんてしていない。俺たちは何も成し遂げていないんだ。イースタン・カンファレンスを制するためにプレーしているんじゃない。すべてに勝つためにプレーしているんだ」

　３年ぶり７度目のファイナル出場を決めたヒート。これまでNBAで最もシード順位の低い優勝チームは1995年のヒューストン・ロケッツ（第６シード）だが、バトラー率いるヒートは、史上初の第８シードからのリーグ制覇なるか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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