８月25日に開幕するFIBAワールドカップ2023。本番を約２週間後に控え、現在は各国とも強化試合を行なっている状況だ。

　７日にはアメリカ代表がプエルトリコと対戦し、117－74で快勝。エースとしての活躍が期待されるアンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ）が15得点を奪ったのを筆頭に、７選手が２桁得点をマークする上々の仕上がりを見せた。

　全員がNBAプレーヤーで構成されたチームUSAが、優勝候補の筆頭であることに疑いの余地はない。ただ、今大会のロスターには優秀な選手こそ揃っているものの、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）やケビン・デュラント（フェニックス・サンズ）、ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）のようなスーパースター級のビッグネームはおらず。平均年齢が24.6歳と非常に若いこともあり、２大会ぶりの頂点に向けて一抹の不安を感じさせるのもまた事実だ。

　特に懸念されるのがセンターポジション。昨季、最優秀守備選手賞に輝いたジャレン・ジャクソンJr.（メンフィス・グリズリーズ）がいるものの、バックアップのウォーカー・ケスラー（ユタ・ジャズ）とボビー・ポーティス（ミルウォーキー・バックス）はどちらも脇役タイプで、やや格落ち感があるのは否めない。
  　そのなかで期待されるビッグマンがパオロ・バンケロ（オーランド・マジック）だ。チームの指揮を執るスティーブ・カーHC（ウォリアーズ）は、昨季新人王に選出された弱冠20歳のパワーフォワードをセンター起用する構想を明かした。

「彼は５番（センター）でプレーするだろう。（アシスタントコーチとして参加した2021年の）東京オリンピックでわかったことのひとつは、ボールをプッシュし、トランジションやプレーをクリエイトできる５番がいるというのは、FIBAのチームにとって非常に対処が難しいということだ。

　だから彼は、これまで示したように４番（パワーフォワード）でもプレーするし、５番でも多くプレーすることになるだろう」

　カーHCが普段指揮するウォリアーズでは、本来パワーフォワードのドレイモンド・グリーンがセンターに入るスモールラインナップの戦術を多く用いている。そのため、バンケロを５番として上手く使いこなせるはずだ。

　前回大会では、過去ワーストの成績となる７位に終わったアメリカ代表。その屈辱を晴らすカギは、20歳の若武者が握っていると言っても過言ではない。

構成●ダンクシュート編集部

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